«Интересно, почему Аркус назвал меня именем неудачников Нижнего мира?» — подумала я. Надо будет прощения у него попросить за то, что отгородилась тут от него. Но внутреннюю стену я убирать не собиралась. Должны же у меня быть тайны! И мои отношения с Дэйтаром — одна из них. Если эти отношения будут…

— Тот демон, которому ты продал свидание со мной, говорил, что он — сын наместника провинции Кьор. Точнее, прокуратора.

Дэйтар дернулся, тяжко вздохнул, но никак не прокомментировал «продажу свидания».

— Да, он не простой исполнитель. Племянник повелителя демонов. Они надеются получить от меня секрет, как полностью уничтожить Око Кьор, которое вопреки ожиданиям не умерло даже после уничтожения хаора Кьор и всего рода, но они его не получат. Такая судьба ждала и нас. Поэтому тысячу лет назад хаором Суаф было принято решение пожертвовать малым и получить выход наверх, в мир Айэры. Но за тысячу лет нам не удалось добиться интеграции. Нам препятствуют даже не люди, а их враги — айэ. Вороны проникают в Айэру тайно, и Темные Небеса принимают и используют нашу силу в противостоянии против демонов Нижнего мира, но не позволяют достичь полной инициации, и наш магический брак с женщинами Айэры оказывается блокиратором, если ритуал пройти в храме Небес. Перед алтарем невозможно не раскрыться полностью, чем и пользуются жрецы. Я решил перехитрить их и на третий этап привести поддельную невесту с внешностью и отпечатком души настоящей.

— Что значит «отпечатком души»? — насторожилась я.

— Помнишь, я приводил тебя в сокровищницу?

— Еще бы!

— В тот момент твоя душа отразилась в Оке Истины и была запечатлена. Этот слепок ауры возможно перенести на другой носитель. Он не будет полноценным человеком, как не может им быть отражение в зеркале, но этого достаточно, чтобы обмануть храм во время ритуала. Я мог бы сохранить союзников на необходимое мне время и спокойно дождаться полной инициации.

— А я?

— Ты ждала бы меня в своем мире. Ведь путь туда уже был бы мне известен.

— И когда ты собирался мне это сказать — чтобы я ждала? А вдруг бы… не дождалась?

Этот самоуверенный болван смутился:

— Я верил в тебя, Тома. Верил тем ощущениям, что связали нас на двух первых этапах. Я отправил тебя в мой мир не только для того, чтобы тебе помогли найти путь домой. С некоторыми сложностями, но можно было бы вызвать провидцев и сюда, в Лаори-Эрль. Но я хотел, чтобы ты увидела суафитов, узнала, чем они живут, чем дышат, как ненавидят меня и в чем обвиняют. Я не был уверен, что ты после увиденного сохранишь ко мне доброе расположение и захочешь стать моей женой.

То есть это была очередная проверка на вшивость? Ну, некромантище, даже не знаю, какие тебе придется пройти проверки, чтобы я тебя простила! Но папа всегда говорил: Коршуновы умеют ждать, парить в облаках над бренной суетой и зорко выслеживать добычу. Поэтому я проглотила обиду и вопросительно приподняла бровь:

— Женой? А как же инициация? Или предатель опоздал с доносом, и ты уже ее прошел? Кстати, все время забываю спросить: почему вам нельзя жениться после двадцати пяти? Ведь тогда ты был бы полностью инициирован, и никаких проблем.

Ворон потянулся, взял со столика мою кружевную перчатку и протянул между пальцами. Бережно положил на свою ладонь — она оказалась почти в два раза шире полоски кружева — и с нежностью улыбнулся. Вскинул на меня глаза цвета расплавленного серебра.

— Нет, Тома, я еще не прошел третий этап. Никто не знает, когда это случится. Жениться можно и позже, но это означает инициацию и разрыв всех договоренностей и мою войну с Риртоном, чего и добивается королева-мать, устраняя моих невест. Демоны будут рады такому повороту. Но проблема останется: в каком бы возрасте ни женился хаор, если девушка окажется не из Нижнего мира, наша кровь, а значит, и магия будет ослаблена. Я потеряю право на власть и стану лишь хранителем трона, как и происходит уже десять веков.

— Тогда ты не должен жениться на мне, если хочешь спасти своих подданных.

— Не должен. Но сегодня, когда мне доложили, что тебя утащил демон, я понял, что не прошел проверку, как правитель. Ты для меня дороже трона, Тома. Я не могу тебя потерять. И я решил, что суафиты ждали тысячу лет и еще подождут до рождения нового хаора. За это время ситуация в Айэре может так измениться, что мы укрепимся здесь, и уже наш сын полностью раскроет силу и вернется к суафитам. Если ты, конечно, все еще согласна пройти со мной третий этап обряда.

Я во все глаза смотрела на бледное, суровое лицо некроманта. Он даже не заметил, как сжал мою перчатку в кулаке с таким видом, словно умрет, но не отдаст. То есть он готов пожертвовать целым миром? Ради меня?

— И я никогда не увижу отца? — зачем-то спросила я, хотя ясно, что нет.

— Мы что-нибудь придумаем, если найдем твой мир. Я же обещал тебе. Договор подписал. Но, как я уже предупреждал, ты уже никогда туда не вернешься. Ты согласна?

— Нет. Я не хочу, чтобы ты жертвовал целым народом ради не пойми чего.

— Ради тебя, Тома!

— Я не верю в такую страсть. Откуда? Мы едва знакомы. Ты… ты даже не сказал, что любишь меня. Не поинтересовался моими чувствами к тебе.

— Зачем слова магу? — удивился он.

Но я не дала себя сбить с толку:

— Затем, что я — девушка. И еще ты держишь ментальный щит.

— Я всегда его держу. Привычка.

Но щит не опустил.

— Зачем я тебе, Дэйтар? Зачем тебе мир Айэры, раз ты так за него держишься, что готов отложить еще на четверть века возрождение своего народа?

Некромант в изумлении широко раскрыл глаза. Вскочил, швырнул мою помятую перчатку на стол.

— То есть ты отказываешься выйти за меня? Тома, посмотри на меня! Разве я урод? Разве я не вызываю у тебя никаких чувств? Это из равнодушия ты так жарко со мной целовалась, что я готов был завершить обряд немедленно? Чем я тебя не устраиваю? Разве я нищий и бесправный? Да, я перестану быть хаором, но останусь сильнейшим из темных магов, хранителем крови и дара наших сыновей, и власть до их взросления у меня будет прежняя.

— Дэйтар, дело не в том, что ты красив и богат, и даже не в том, какие вызываешь у меня чувства. Дело в том, что я чувствую, несмотря на твой щит, что ты неискренен. Я дочь своего отца, а он приучил меня видеть цель даже в тени, где она прячется или ее прячут. Ты не глупый, подверженный страстям мальчишка, а образованный и умный правитель. Лорд. Царь. Я задала вопрос и хочу услышать ответ: почему Айэра для тебя ценнее, чем Суаф? Даже я понимаю, что как место для переселения этот мир вам не подойдет. Вы бежите от войн, но получите их здесь сразу с двух сторон, от людей и айэ. Они объединятся, чтобы прогнать выходцев из Нижнего мира. Вы для них такие же демоны, как рогатые — для вас.

Взбешенный некромант резко выдохнул, сделал паузу — наверняка считал до десяти — и шагнул ко мне. Сейчас придушит. Пискнув, я метнулась в сторону, но не успела.