– Ага, разогнался! – шагнула вдруг Забияка на границу портала. – Никуда я тебя одного не пущу. Лучше сдохну, но чтобы ты на глазах был. А то ведь нервы у меня не железные, если это тебе невдомек.

В неосознанном порыве Плюх сжал Илону в объятиях и принялся целовать ее лоб, щеки, губы…

– Егор, – с трудом выдохнула девушка. – Я ведь тоже не железная… раздавишь!

Разведчик ослабил хватку и услышал из мрака смущенное покашливание, а вслед за этим и голос профессора Сысоева:

– Простите за неделикатность, но я невольно ухватил часть вашего разговора. Насколько я понял, вы оба собрались идти внутрь объекта. И я очень надеюсь, что вы не намереваетесь бросить нас с Олегом Дмитриевичем на произвол судьбы.

– Но мы же вернемся! – одновременно выкрикнули Плюх с Забиякой.

– Вы в этом уверены? – подошел ближе профессор. – Но даже если и так. Неужели вы думаете, что мы не согласны заплатить пусть даже и жизнями за то, чтобы побывать в обиталище внеземных разумных существ?

– Вообще-то, земных, – пробормотал косморазведчик, – только из другой реальности.

– Колоссальная разница! – хмыкнул Сысоев. – Да, тогда нам и впрямь там нечего делать… – Тут он взвился, впервые повысив голос: – Какое вы имеете право решать за нас, куда нам можно, а куда нельзя?! Мы ученые, поймите! У-че-ны-е! И такой случай, как этот, может больше не выпасть никому и никогда за тысячи лет!

– Но вы же были уже на одном… объекте… – совсем смутился разведчик.

– И что? Что мы там видели? Только абстрактную геометрию! Там же никого не было! Вероятно, то был всего лишь перевалочный пункт. А здесь они живут! Скорее всего, чего-то изучают! Как, по-вашему, есть разница?

– Я догадываюсь, чего они изучают, – пробурчал Плюх. – Точнее, кого. Вот только сильно сомневаюсь, что они жаждут поделиться с вами своими изысканиями.

– А вот и посмотрим, – тряхнул головой профессор. И обернулся в темноту: – Олег, где ты там возишься? Идем быстрее, пока наши юные друзья не захлопнули дверь! С них ведь станется.

– Вы очень рискуете! – уже безо всякой надежды на успех, воскликнул разведчик. – Забияка, останься с ними, мне так будет спокойнее.

– Спокойнее? Рискуем? – сделала изумленные глаза девушка. – А в Зоне мы, по-твоему, под божьей дланью ходим?.. Да в этом «богомольем» тереме, может статься, в сотни раз безопаснее, чем снаружи! Сам же говорил, что там разумные существа. Коли они и впрямь умеют мыслить, то неужто дойдут до убийства братьев по разуму?

– Не такими уж они нас разумными считают, – буркнул разведчик, уже смирившись, что одного его внутрь не отпустят. – В общем, я вас предупредил.

– Предупредил, предупредил, – ступила внутрь «богомольника» Забияка. – Ежели помрем, драться с тобой, так уж и быть, не станем.

Пройдя сквозь портал и сделав пару шагов, ученые и Забияка невольно замерли, разглядывая протянувшийся в неизмеримую даль ярко освещенный туннель.

– Не могу понять, где он заканчивается, – обернулся к спутникам Юлий Алексеевич. – Мне кажется, он явно больше, чем ширина сопки. Вероятно, это лишь оптический обман, но… – Договаривать профессор не стал, однако доцент Тетерин продолжил его мысль:

– Возможно, мы сейчас вовсе не в Зоне. И эта сопка… эти ее врата – не что иное, как выход из нее.

– Только определенно не туда, куда бы нам хотелось попасть, – подвела итог сказанному Илона.

– На крайний случай и этот вариант стоит учесть, – покачал головой Сысоев.

– Нет смысла, – возразил косморазведчик. – Нам не позволят. Я думаю, что и это вторжение им не очень понравилось.

– Полагаете, о нем уже знают? – посмотрел на него Тетерин.

– Уверен. Но пока нам не мешают, нужно заняться поисками Блямса.

Плюх зашагал вперед по туннелю. Остальные последовали за ним. У первой отворотки разведчик остановился и махнул рукой:

– Вон там есть что-то вроде лифта, на котором я прокатился в «переговорную».

– Считаешь, нужно еще раз с ними побеседовать? – спросила Забияка.

– Нет, не считаю. Это бессмысленно. И чревато тем, что нас тотчас же выставят. Лучше не тратить времени и самим поискать Блямса.

– Но здесь не менее сотни ответвлений! – взмахнул руками профессор. – И это лишь те, что можно отсюда разглядеть. Мы что, будем проверять каждое?

– Не знаю, – буркнул Плюх.

Он и правда понятия не имел, где искать друга. Прочесывать каждый коридор казалось, конечно, логичным, но он догадывался, что в любом из них, как и в том, где он уже побывал, имелось большое количество собственных порталов-врат и кто его знает, чего еще, так что подобная проверка заняла бы не часы, и даже не дни, а у них с собой запасов еды и пищи было максимум на один «перекус». К тому же, разведчик был уверен, что столько времени здешние «богомолы» им не дадут. Он и так с минуты на минуту ожидал их реакцию на появление незваных гостей.

– Может, разделимся? – предложила Илона. – Все-таки вчетверо больше шансов будет.

– Нет, – отрезал Плюх. – Сейчас мы ищем одного лишь Блямса, а так будем искать еще и друг друга. Предлагаю действовать наугад.

– Рассчитываешь на свою интуицию? – без тени иронии поинтересовалась девушка.

– Остается только это, – вздохнул косморазведчик. – Так что идем пока прямо и очень быстро, а я буду прислушиваться к своему чутью. Понимаю, что звучит это не вполне серьезно, но поскольку вы сами напросились со мной, очень прошу не возражать – времени нет.

Собственно, никто и не возражал. Других, более разумных идей, все равно ни у кого не имелось. Но Плюх их и не ждал. Перебросив на грудь «Печенгу», он стремительно направился вперед по туннелю.

– Господа ученые, – услышал он позади голос Илоны, – следуйте за Егором. Я – замыкающая.

Косморазведчик миновал уже шесть ответвлений, но его пресловутая интуиция молчала. Плюх гнал от себя мысли, что вся его затея с самого начала не имела никаких шансов на успех. Сотни коридоров, в которых десятки порталов, а ведь еще неизвестно, сколько уровней имеет этот «богомольник» как сверху, так и снизу. И в каждом – свои помещения, свои коридоры, свои порталы и невесть что еще. Блямса и его подопечных могли держать где угодно, и то, что они наткнутся на него именно здесь, почти столь же маловероятно, как отправиться в космический полет к случайно выбранной звезде в надежде обнаружить на одной из ее планет братьев по разуму. Но он по-прежнему не допускал мысли оставить здесь Блямса, даже не попытавшись его найти. Причем он заранее твердо решил не уходить из Зоны, даже если появится такая возможность, не встретившись с другом.

Продолжая терзаться сомнениями, которые, несмотря на все усилия, упрямо атаковали Плюха, он прошел седьмое ответвление, когда услышал позади возглас профессора Сысоева: