– Пусть дирижабли понемногу и ушли в тень, а на смену им пришли самолеты и вертолеты, – рассказывал Данилов Мише, – они все же безопаснее своих собратьев. Если у самолета или вертолета выходили из строя двигатели, практически всегда это приводило к гибели экипажа и пассажиров. А дирижабль при поломке имеет все шансы безопасно сесть на землю, его можно посадить с помощью механики, как воздушный шар. Как понимаешь, и расход топлива у него меньше, дешевле обходится и постройка, и эксплуатация. Не буду рассказывать всех тонкостей, но преимущество дирижабля заключается еще и в том, что в воздухе он держится за счет архимедовой силы. Тут такая штука – допустим, ты загрузил дирижабль чем-то, в процессе последующей разгрузки необходимо уравновешивать балластом, в этом и заключается принцип архимедовой силы, когда дирижабль начинает «тащить» вверх. То есть аппарат сильно зависит от загрузки. Тут все просто, Миш. Из-за расхода топлива во время полета дирижабль постепенно становится легче, приходится до приземления выпускать понемногу гелий.

– Почему же тогда при всех преимуществах их заменили вертолеты и самолеты?

– Скорость, Миша. Вот главная причина. Маневренность тоже важна. Для гражданских целей куда ни шло, но во время войны дирижабль становился отличной мишенью, особенно в условиях стремительно развивавшейся артиллерии и противовоздушной обороны. Так что минусы у него тоже есть. Ну и инфраструктура нужна – эллинги, то есть, по-нашему – ангары, вот как этот, – Иван обвел рукой помещение, в котором они находились, – без наземной команды, мачт для швартовки тоже не обойтись.

Данилов наклонился, провел рукой по обшивке кабины.

– Не скучно? – улыбнулся он, взглянув на Мишу.

– Наоборот, – поспешил заверить тот, – интересно. Мне больше никто такого не расскажет.

Данилов кивнул.

– Помнишь, ты, когда первый раз дирижабль увидел, удивился, что он такой большой. Так вот, его размеры – это тоже одно из слабых мест. Из-за них есть ограничения по допустимым погодным условиям. В воздухе дирижабль чувствует себя хорошо, а вот у земли – сложности. Он-то, конечно, может сесть на землю, но если его не завести потом в эллинг, даже не очень сильный ветер может сорвать его с места. Ну а при сильном ветре лучше держать его в закрытом помещении. Неблагоприятная погода сопровождается понижением давления, а это, помимо увеличения нагрузки на дирижабль, одновременно понижает его летучесть, уменьшает подъемную силу газа. Зато на дирижабле можно вертикально взлетать и садиться, полосы для разгона не нужно. И приземлиться даже посреди лесного массива. Такие случаи бывали. Правда, потом приходилось по деревьям до земли спускаться.

Миша кивнул.

– Ну и, конечно, хорошо, что не зима сейчас. Когда холодно – сложнее, – немного помолчав, добавил Данилов.

– Почему сложнее?

– Обледенение дирижабля увеличивает его вес и тянет к земле. Форма дирижабля меняется, все это ухудшает управляемость, нарушается баланс. А мелкие кусочки льда могут даже порвать оболочку. Бороться с этим непросто. Сейчас уже не достанешь спецсредства, чтобы ткань обработать.

Пытался Данилов и объяснить в общих чертах, как работают двигатели, но с этим дело обстояло сложнее – ну что можно требовать с парня, который до этого момента не сталкивался с механизмом сложнее велосипеда.

Два мотора крепились к корпусу кабины на жесткой подвеске. Моторы помещались в машинных кабинах, прилегающих к корпусу кабины, рули управлялись из пилотской гондолы. На носу дирижабля имелось специальное причальное приспособление, с помощью которого можно было пришвартоваться к мачте или столбу. На крайний случай сошло бы и дерево, только не сильно разросшееся. Запасные части для моторов, дизельное топливо в специальных баках и гайдропы (так Данилов именовал канаты для причаливания) решено было сложить в задней части кабины.

– У этой машинки даже автопилот имеется, правда, вся электроника давно из строя вышла, – почти нежно приговаривал Данилов, копошась во внутренностях летательного аппарата. Рядом стоял Миша с набором инструментов, готовый помочь в любую секунду.

На стекла кабины приклеили солнцезащитную пленку, которую нашли в одном из магазинчиков на поверхности – передвигаться предстояло днем, так как ориентирование на местности можно было осуществить только в светлое время суток, по положению солнца и рельефу – компас был бесполезен, ведь магнитный полюс земли явно сместился после Катастрофы.

К кабине по бокам приварили два пулемета: никогда не знаешь, откуда следует ожидать опасности в новом мире, а отправляться незащищенными не хотелось. На нос кабины приделали прожектор на всякий случай – ничего нельзя было исключать.

В общем, за время, проведенное в компании с Даниловым, знания Миши значительно пополнились. Ну а Данилов выяснил для себя, что ему всю жизнь не хватало рядом человека, который будет с неподдельным уважением и восхищением слушать его. Он по-прежнему даже в мыслях тщательно старался избегать слова «сын», но что-то в нем изменилось, хотя он до сих пор считал родственные отношения в суровом постъядерном мире обузой для любого.

* * *

Шея и спина затекли от долгого лежания. Жара уже спала, солнце закатилось за горизонт, а Вильдер все лежал в своем убежище под днищем ржавого автомобиля. В голове ползали мутные мысли, словно дождевые червяки в сырой земле. Они шевелились, копошились, но клубок никак не распутывался, и на душе от этого было мерзко. Чувство, будто в нее наплевали, не покидало Сергея. Ясно было лишь одно: виноваты в том, что он, скрючившись, валяется сейчас здесь, да и вообще в его бедственном положении изгоя все люди, с которыми его сводила судьба в последние годы. Они довели его до такого состояния, отобрали все самое дорогое, что у него было, но на этом не остановились, а планомерно расшатывали почву под ногами, пока окончательно не добились своего, унизив и практически уничтожив Вильдера. Но пока сердце трепыхается в его груди, Сергей поклялся, что жестоко отомстит им всем, заставит мерзких людишек страдать, а сам будет упиваться их болью.

Вдруг ему пришла в голову одна идея. Даже показалось, что идея не его собственная, а навязанная кем-то или чем-то извне, но от этого она не теряла своей привлекательности. Будто лес нашептал ему, как надо действовать дальше. На миг прохладный ветерок ворвался в его убежище и приятно обласкал Вильдера, приводя в порядок мысли и возвращая им стройность. Вместе с ветерком и пришла идея.

А потом появились Немов, Данилов и Миша: они пробирались по плацу, подсвечивая себе путь фонарем. По-видимому, они и не пытались искать Сергея, потому что целенаправленно двинулись к ангару, но вдруг замерли на полпути. Обзору Вильдера мешала какая-то жестянка, и ему пришлось выползти из своего укрытия, чтобы разглядеть получше. Все еще оставаясь невидимым, прикрываясь корпусом ржавой машины, он в отблесках фонаря Немова сумел разглядеть, что являлось препятствием. Там, пересекая плац, текла стройная волна милых созданий леса, меняя очертания, колеблясь, направляясь куда-то вдаль. И все бы ничего, но кто-то из кучки людей зашумел – то ли запнулся обо что-то, то ли уронил, и в звуки ночи вклинился металлический звук. Тотчас же зверушки, как по команде, развернулись и приготовились атаковать нарушителей их спокойствия.