— И какое же дело даме до лорда Фергюса? Только не говорите, что он отказался на ней жениться.

Это было бы скучно. А скуки его величеству сегодня хватало.

— Одна из пострадавших — ее близкая подруга. А Элена очень привязана к девушке.

Придворный маг не разочаровал своего короля.

— Вот как. И где она сейчас?

— В моих покоях.

— Отлично. Идемте, Бриан, этому вечеру недоставало развлечений.

Когда дверь открылась, Лена уже успела поправить прическу, навести порядок в комнате и несколько раз прочитать свой стих от страха. Дергало изрядно. Но сделанного не воротишь. И не переиграешь. Фигуры расставлены и партию придется закончить. Его десятое величество, судя по всему, был человеком неглупым. И, если только она не наступила на какую-то больную мозоль, можно попробовать договориться. Главное не врать глупо, не дерзить и проявлять верноподданническую почтительность. Черт, где кнопка "сохраниться", когда она так нужна?!

— Ваше величество, — Лена склонилась перед вошедшим королем.

— Значит это вы взбаламутили мою столицу? — Белгор окинул ее оценивающим взглядом. — Встаньте. То, что рассказал магистр Бриан, правда?

— Простите, ваше величество, но я не слышала этой беседы и не могу ни подтвердить, ни опровергнуть слова магистра.

Король внимательнее посмотрел на потупившуюся девушку.

— Поднимите глаза и отвечайте. Лорд Фергюс оскорбил действием вашу подругу?

— Да, ваше величество. И других женщин.

— И вы решили отомстить?

— Я молю лишь о правосудии, ваше величество.

— Тогда почему не подали жалобу?

— Простите мою дерзость, ваше величество, я опасалась, что жалобу простых горожанок на наследника одной из благородных семей просто не приняли бы.

— Сомневаетесь в моей справедливости? — взгляд Белгора посуровел.

— Нет, ваше величество. Именно потому сделала все, чтобы история дошла до вас. Простите, если выбранный способ доставил вам беспокойство.

— Магистр Бриан знал о вашей затее? — вопрос лезвием гильотины разрезал короткую паузу.

— Нет! — резко мотнула головой. — Я рассказала ему лишь сегодня. Готова поклясться.

— Ответьте, милая Элена, — обманчиво ласково произнес король, — в чем ваша выгода?

Лена вдохнула и твердо ответила.

— Я — женщина. И всего лишь хотела, чтобы женщины чувствовали себя защищенными. Могли рассчитывать на правосудие, даже если их обидчик — лорд. Я верю в справедливость вашего величества так же, как верю в справедливость Великой Матери.

— И это все?

Белгор умел нагнетать напряжение. Годы тренировки.

— Да, ваше величество, — Лена успешно боролась с накатывающей паникой.

— И как, скажите на милость, вы до всего додумались?

Тон да и взгляд короля изменились. Плохой полицейский уступил место хорошему.

— У меня неплохо получается сочинять, ваше величество, — произнесла на выдохе. — Так было всегда, благодарю Великую за этот дар. Я даже пишу пьесы для театра.

— И о чем же?

— О любви, ваше величество.

— Скажите, Элена, вы сможете в будущем волновать умы моих подданных историями о любви и держаться подальше от политики?

— Ваше величество, — постаралась вложить в тон всю искренность и почтение, — у меня и в мыслях не было вмешиваться в политику. Готова пообещать, если какая-то необычная история привлечет мое внимание, я сперва расскажу ее магистру Бриану.

— Вы перечите мне? — нахмурился король.

— Простите мою дерзость, — склонила голову, — я всего лишь хочу быть полезной вашему величеству. Мне кажется, некоторые вещи виднее снизу.

— Например?

— С недавнего времени кораблям не пройти в Алапар и Бахину. Тайфуны и небывалое засилье пиратов, — разыграла свой козырь.

— Смотрите на меня, — резко приказал Белгор. — Откуда вам это известно?

— Слышала жалобы купцов и капитанов.

— Значит, вы все же интересуетесь политикой, Элена?

— Это случайность, ваше величество. Мне нужно было платье для спектакля. Костюм Весенней Девы уже утвердили у жриц, когда я узнала, что белый лен не достать, впрочем, как и другие товары Священной Империи Хаттор. Чудом нашла отрез.

Но последних словах Лена чуть улыбнулась. Воплощение хорошей девочки. Трудолюбивой, ответственной, неглупой и радеющей за свою страну. Великая Матерь, пусть он поведется!

— Значит, платье, — прищурившись произнес король. — Впредь обо всех похожих случайностях сообщайте магистру Бриану. Незамедлительно.

— Как прикажет ваше величество, — почтительно поклонилась.

— А сейчас вам пора вернуться в зал.

Аудиенция закончена. Лена попятилась к выходу, судорожно пытаясь припомнить дорогу, но тут Бриан, простоявший весь разговор изваянием из мрамора и оникса, подал голос:

— Ваше величество, нибеан Элена в первый раз во дворце. Позвольте проводить ее?

— Ну, конечно, мой дорогой магистр, — король направился к двери. — Нельзя бросать даму. Буду ждать вас в моем кабинете.

Когда Белгор наконец-то вышел из комнаты, Лена тяжело опустилась на ближайший стул, оглядела предательски дрожащие ладони и тихо выругалась, выпуская скопившееся напряжение. Надо посмотреть на ситуацию с оптимизмом. Она все еще дышит.

— Бриан, дайте мне пару минут. Понимаю, хорошо бы поторопиться, но, боюсь, сейчас меня придется нести в зал.

— Вот уж не думал, что вам известны такие слова. Впрочем, вы сегодня и без того полны сюрпризов. О Хатторе тоже собирались рассказать?

Подняла глаза, встретив его пристальный взгляд. Точно, они же еще не закончили.

— Разумеется, — устало улыбнулась, — только беседа пошла совсем не так, как я рассчитывала. Хочу извиниться перед вами, Бриан, и поблагодарить за помощь.

Стресс потихоньку рассасывался, давая возможность думать и чувствовать в нормальном режиме. Пережить этот разговор и можно заниматься всякой приятной ерундой: танцы, сплетни, болтовня с Рином.

— И за что же вы извиняетесь? — его удивление было искренним.

— Похоже, я сегодня переборщила с сюрпризами. Но, поверьте, ошибку осознала и впредь буду аккуратнее. И еще, Бриан, я вижу в вас друга. Использовать друзей втемную не в моих правилах. Когда мне нужна помощь, я прошу.

Спокойно выдержала его взгляд, внимательный, пристальный, и наградой стало облегчение, мелькнувшее в темных глазах. Уголки четко очерченных губ приподнялись.

— Я недооценил вас.

— О, это не страшно, — широко улыбнулась, — главное не переоценить. Не люблю разочаровывать.