и прикрыла ему глаза. Погладила по щеке и волосам. Хранитель не возражал, лишь протяжно выдохнул, когда я случайно коснулась пальцами его губ.

– Мне всё кажется, что ты исчезнешь, поэтому без тебя точно хуже, – едва слышно добавил Раян, проваливаясь в сон.

Я не знала, в какой момент заснула сама, но до этого бесстыдно воспользовалась случаем и обняла Раяна, наслаждаясь ощущением безопасности и теплом его тела.

Раян ушёл затемно, до рассвета. Сквозь дрёму мне показалось, что я почувствовала его губы на своих, но прикосновение вышло мимолётным. Я распахнула глаза, желая убедиться в реальности ощущений, но за пределами палатки уже светало, а внутри я была одна.

Глава 20

При свете дня Раян вернулся к отстранённому отношению, будто ничего и не произошло. Я решила вести себя в точности как он, раз эта игра казалась ему необходимой.

После той ночи Раян приходил ко мне в палатку ещё несколько раз. Я более не удивлялась и молчаливо освобождала место рядом, пряча улыбку. Временами на привалах мы перебрасывались отстранёнными фразами, но иногда, когда никто не смотрел, хранитель Запада вытаскивал из сумки свёрток с курагой или орехами, которые купил у встретившихся на тракте торговцев. Я всегда благодарила Раяна и принимала подарки, зная, что эти жесты помогали ему снять груз вины с плеч за то, что в остальной период он меня практически игнорировал. Я уже догадалась, что всё дело в принцессе, но не расспрашивала напрямую, боясь, что ответ меня разозлит. Как бы Раян ей ни нравился, хранитель не обязан быть подле неё просто потому, что она императорская дочь и ей так хочется, но о своих мыслях я предусмотрительно помалкивала, чтобы не создавать лишних проблем. Я продолжала верить, что у Раяна имелся какой-то план и всё он делал неспроста.

Спустя две недели после отъезда из Халоя утром мы добрались до Юлона. Подъехали к городу в самый идеальный рассветный час для провинции Востока, ведь здешний дракон выбрал именно эту сторону света, чтобы раньше всех встречать своё любимое солнце. Я с восхищением любовалась окружающим пейзажем, пока Риша и Калид объясняли мне устройство города.

Восточная прибрежная полоса состояла из утёсов и возвышалась над уровнем океана. Неизвестно, кто решил двигаться вблизи береговой линии, но я была ему благодарна, не в силах оторвать взгляд от яркого солнечного круга, поднимающегося из спокойной водной глади. В провинции Востока, как и везде, было много рощ и фруктовых садов, в достатке рисовых полей и чайных плантаций, но после многочисленных лесов Юга ветер вольно гулял по свободному пространству.

По архитектуре и устройству Юлон мало отличался от остальных городов Кхорина, но своей плотной застройкой скорее походил на Западный Шилин, чем на Южный Халой. На подходе в город нас встретили стражи здешнего наместника, они проводили Аэль вместе с её охраной к нему, а нам навстречу выехали несколько учеников храма Востока.

Разделившись с принцессой, мы вздохнули с облегчением и повеселели, больше не обременённые компанией императорской особы и её многочисленной стражи. Раян наотрез отказался ехать с принцессой, сказав, что он останется со своими подопечными. Хоть с солдатами императора у нас не было никаких конфликтов на протяжении всего пути, но ученики храма и хранители всё равно держались строго обособленной группой.

Риша улыбнулась и громко по именам поприветствовала учеников храма Востока. Раян и Калид тоже их узнали, только я, Шин и ещё двое учеников храма Юга, отправившиеся с Калидом, вопросительно переглянулись.

– Помнишь, Аша, что я говорила тебе про провинцию Востока? – воодушевилась Риша, оказавшись рядом.

Старшая подвела своего коня ко мне и присоединилась к концу нашей сократившейся процессии, пока Раян и Калид ехали впереди, беседуя с учениками Востока.

– Ты говорила про восхитительные наряды здешних жителей, – припомнила я.

– Это да, мы обязательно выйдем в город, и я тебе покажу местный театр, или сходим на музыкальное представление. Восточные творцы искусства – это что-то невероятное!

Я улыбнулась, заражаясь её весельем, казалось, Риша искренне любит Юлон.

– Посмотри на их одежды, – кивнула старшая на наших сопровождающих.

Я бегло оценила изысканные наряды молодых людей. Ткани в белых и бледно-лиловых оттенках. Накидки расшиты изображением цветов сливы и вишни. В росписи присутствовали как фиолетовые, так и розовые нити, но приглушённых тонов, успокаивающих и приятных глазу. Длинные волосы были собраны на традиционный манер, а на поясах раскачивались круглые подвески из бледно-розового кварца.

– Это цвета мастеров в храме Востока, – подсказала Риша. – Средний уровень носят оттенок пепельной розы, а самые младшие – цвет виноградного сока. Видишь, как безобидно на первый взгляд они выглядят, нет мечей, только длинные кинжалы.

Я нахмурилась, приметив за спиной у одного из мастеров чехол с хэгымом вместо меча.

– Разве это не опасно? Ходить без оружия?

– Храм Востока специализируется на крепости духа и спокойствии. Они много медитируют и совершенствуются в игре на музыкальных инструментах. Именно здесь нас с Раяном заставили изучать искусство, – продолжила Риша, а я кивнула, помня истории дедушки. – Ученики Востока всегда были лучшими в рукопашном бою, потому что знают болевые точки на теле и способны остановить соперника за один точный удар. Сталь они никогда не любили, считая убийство с пролитием крови грязным. Сейчас они хотя бы носят при себе кинжалы, возможно, при ком-то есть мечи, но в целом использовать холодное оружие они не любят. Скорее всего поэтому принцесса без особых возражений решила остаться в поместье наместника, не доверяя охране в храме. Многие ошибочно думают, что защитники из учеников Востока весьма… жалкие.

Риша наклонилась ближе, добавляя последнее слово как можно тише.

– По правде, и мы так считали. Пока один из их учеников среднего уровня на наших глазах не усыпил противника буквально за пару движений, пережав нужные точки.

Мои глаза округлились от изумления, и я с большим интересом принялась рассматривать провожатых. Они казались худее и стройнее Раяна и Калида, а уж рядом с Шином и вовсе не внушали опасений.

Храм Востока был расположен близко к краю утёса. Хоть утончённостью и изысканностью деталей архитектуры он походил на храм Юга, но здесь имелось много свободного пространства между павильонами, словно оставили как можно больше места для любимого драконом солнечного света. В воздухе витал запах океана, шум волн перекликался со звуком бамбуковых ветряных колокольчиков. В других храмах висели бронзовые, но в храме Востока лишь бамбуковые, создающие умиротворяющее постукивание и очищающие пространство от негативной энергии.

На территории имелись сады, но и там преобладали невысокие кустарники с редкими, отдельно стоящими деревьями. Приметив, как долго я разглядывала неестественную форму крон,