Виноградова, графиня Комарина, а для тебя, Ксандр, просто вольная охотница третьей реки Восьмиречья, — представилась Киарана и отвесила шутовской поклон.

Ксандр смотрел на охотницу как на умалишённую, разве что пальцем у виска не крутил.

Его взгляд метался между старухами на вершине башни и Кираной, которую облепили пушистые сосуны.

— Если я, чисто гипотетически, поверю, что ты и правда княгиня, ты сможешь вновь запустить арку перехода? У тебя есть кому устранить сосунов и прочую хищную нечисть? У тебя есть макры для поддержания охранного периметра от остальных тварей? Пелена истончилась, всё чаще местные обитатели прорываются сюда, а нас, охотников, осталось слишком мало.

Кирана и сама задавала себе эти вопросы, что толку от её титула без реального ресурса для помощи местным? Ну хоть сосуны оказались к ней неравнодушны со знаком плюс, а ведь могли и невзлюбить. Но пока она ни на шаг не приблизилась в разгадке того, что здесь происходило.

— Первое, да, но чуть позже! Второе, а зачем устранять сосунов, если они хорошие? Третье, скорее всего да, но сначала разобраться надо с первым пунктом. А то арку запустим, а туда эти карги ломанутся, которые меня под нож пустить собираются, — Кирана покосилась на истеричных женщин на парапете башни и из чистой вредности показала им язык. — Принципиальный вопрос по макрам решается. Я связалась с братом, он принесёт запас. Сколько именно, пока не знаю. Для начала для запуска арки перехода, чтобы обезопасить мирное население, а затем уже сюда зайдут команды зачистки от монстров.

— Ты так говоришь, будто у твоего брата есть карманная армия в личном пользовании, — недоверчиво пробормотал охотник.

— Примерно так оно и есть. Меня полтора месяца назад такой же группой вынимали из задницы, — пожала плечами Кирана. — Но давай вернёмся к вопросу о происходящем. Что у вас тут творилось последние две сотни лет?

А выходило у них нечто следующее. Когда-то давно, несколько представителей боковых ветвей рода Виноградовых, обладающих даром к селекции, схожим с даром матери Кираны и Михаила, принялись вместо усовершенствования сортов лозы экспериментировать с местной живностью и влиянием на неё макров. Им даже удалось опытным путём создать макровую структуру, которая могла своим воздействием увеличивать уровень владения магией.

— Стоп, но это же невозможно. Потенциал един, его возможно только освоить на максимум, — Кирана повторяла прописные истины, вбитые ей Агафьей.

— Возможно, и даже более… Посмотри на меня, — Ксандр криво улыбнулся, — я был вожаком ледяных гончих, существом, завязанным на стихию воды и холод. Мой дом — горная гряда на горизонте. Сперва они отловили мою стаю и опробовали на них свои наработки. Очень уж привлекла учёных живучесть гончих, но их источник был слишком слаб, как и источник бельков, которых в последствии «прокачали» до сосунов. Всё же их второй уровень и мой четвёртый имели большую разницу в просторе для экспериментов. Так я однажды попал в увиденную тобой пещеру на алтарь, где меня «прокачали». Вот только кроме повышения магического уровня я обрёл сознание и некоторые другие способности. Дальше развиваться пришлось уже охотясь на таких же созданий как и я, часть удавалось доставить для изменения, а часть убивалась ради макров. Эксперименты продолжались, пока однажды сквозь арку не привели первых низкоранговых магов. Они согласились опробовать на себе технологию.

— И что-то ожидаемо пошло не так… — пробормотала Кирана, поглаживая то одного, то другого пушистика, которых изначально называли бельками. Очень подходящее название.

— Именно! То, что сработало с животными, не сработало с людьми. Первые подопытные погибли, их источник не выдержал изменений. А вот вторую партию уже попытались скрестить с нами, тварями, осознавшими себя в качестве охотников, тогда мы уже научились принимать человеческий облик.

— Они вас как осеменителей что ли использовали? — вопрос сорвался с губ Кираны прежде, чем она успела подумать, как это звучит.

— Хм, ну как сказать… — Ксандр, кажется, впервые застеснялся, щёки его стали пунцовыми под светлой бородой, — такие эксперименты тоже были, но для них мы…всё равно, что звери. Второй сорт. Да и результат нужно было ждать слишком долго, а хотелось здесь и сейчас. Так появилась третья партия магов. Нас разделили по парам и начали какой-то алхимической дрянью с примесью макров. Маги должны были войти с нами в контакт и вытянуть из наших источников кто что сможет. В основном удалось изъять способность к обороту.

— То есть где-то бегают искусственно усовершенствованные маги? — пара бельков повздорила за право быть поглаженными и оскалили зубы. Кирана пригрозила им пальцем, и те успокоились.

— Нигде они не бегают. Все, кого улучшили, остались здесь, арка к тому моменту перестала работать, — Ксандр с изумлением наблюдал за взаимоотношениями сосунов и гостьи. Они слушались её беспрекословно, будто и не были тварями, способными за минуту обглодать человеческое тело до состояния скелета.

— А ты? У тебя тоже забрали возможность оборота? — поинтересовалась охотница.

— Нет, тогда я стал уже достаточно сильным, ведь был одним из первых выживших изменённых. Поэтому, когда мой источник принялись раздирать на части, я не просто смог отбиться, но и забрал у подопытного магию земли. Маг умер, а меня отстранили от подобных экспериментов, поставив старшим над охотниками. Добычу макров и материала для экспериментов никто не отменял.

— А остальные? — Кирана как наяву видела историю, рассказываемую Ксандром. От чего-то её коробило, но в целом ничего удивительного. Всё укладывалось в парадигму, по которой действовали чужаки в Восьмиречье. Местное население — лишь ресурс для заработков, наслаждений и экспериментов. Здесь ситуация была не лучше.

— А остальные дали начало четырём родам, остатки которых и продолжают жить в деревне.

— То есть, было всего четыре удачных результата, — подвела итог вслух Кирана. — А неудачных?

— Удачных было больше, но некоторые не смогли дать потомство во втором и третьем поколении и выродились. А неудачными считались те, кто свихнулся в процессе, приобрёл зависимость от макров и макрового порошка или хищные способности и неспособность их контролировать. Таких нам с охотниками надлежало выслеживать и убивать.

— Та тварь, которой я снесла голову в пещере, она из таких? — пыталась Кирана сопоставить разрозненные детали в единую картину.

— Не совсем. В горах есть сеть пещер, где нашли пристанище… неудачные экземпляры. У нас с ними был уговор, мы их не трогаем, они не суются к нам. В конце концов, все