— Осторожно опусти эту дрянь на землю и отойди!

— Да брось, он не сделает ничего плохого! Глянь какой милаха!

Милаха мурчал словно котёнок, продолжая коситься на охотника с опасением, а когда тот попробовал приблизиться, тут же спрыгнул с ладони, закрывая Кирану своим тщедушным тельцем, и превратился в страшную скрюченную тварь ростом по колено с непропорционально длинными когтистыми верхними лапами и полузмеиным хвостом. Морда его обросла клыками, двумя провалами вместо носа и, кажется, рогами. Хотя это вполне могли оказаться и гребневые пластины. Создание набрало в грудь побольше воздуха и резко завизжало.

Уши заложило напрочь.

— Беги! — прочитала охотница по губам Ксандра, и тварь заковало в каменные кандалы.

А девушка всё не могла понять, как из милого пушистика получилось это. И почему оно её защищает?

Из-за спины послышался топот маленьких лапок, и спустя пару секунд Кирану поглотило пушистое чёрно-белое море, на бегу превращающееся в зоопарк химеролога.

Земля под охотницей вздыбилась и резко взмыла в воздух, оставляя пушистиков далеко внизу. Кирана балансировала на земляной колонне и не понимала, почему Ксандр так взбеленился. Они же не нападали.

Часть зверьков слаженным манёвром окружили охотника, а вторая часть осталась на страже Кираны, то и дело криком то ли подбадривая товарищей, то ли отпугивая опасного противника. От постоянной какофонии визгов хотелось заткнуть уши. В голове шумело. Охотница уже не слышала выкриков Ксандра, выпустившего на бывших пушистиков ледяных гончих и воздвигающего ледяные ступени на пути к Киране.

Зверьки тоже оказались не промах. Они крошили ступени массивными клыками и неизвестно откуда отросшими когтями. А потом в этот шум вплелись противные визги каких-то старух с вершины ранее осаждённой башни:

— Не смей, охотник! Отдай им эту тварь! Она изменённая! Она после трансформации!

— А ну заткнулись все! — рявкнула Кирана, совершенно не задумываясь об этикете или правилах приличия.

Вместе с криком вокруг неё разошлась огненная стена высотой в десяток метров, окутывая химер, растапливая гончих Ксандра и его ступени, и даже прикоптив лица старух на вершине башни. Голова её раскалывалась, почти как ледяные ступени под ногами охотника.

Но самое интересное произошло с химерами. Они не сгорели в пламени, они вновь стали пушистыми комочками. Милахи усаживались вокруг Кираны на земляном постаменте и преданном смотрели на неё.

— Мама! Тепло! Ещё! Согрела! Мамочка! Защитим! Не дадим в обиду! — звучали сотни голосов в голове Кираны.

— Стоп! — уже тише сказала она, — пусть говорит кто-то один!

— Не ходи к ним! Они убьют! — пропищал тоненький голосок одного пушистика. — Предательницы!

— Убей её, охотник! Она изменённая! Убей! Ты клялся нас защищать! Убей! — на четыре голоса не затыкались старушки.

— Это кто? — Кирана спросила у опешившего охотника, явно не знавшего что предпринять.

— Старосты местные, — с запинкой ответил тот, — карги трёхсотлетние. Говорят, они помнят времена, когда арка перехода ещё работала исправно.

— Как интересно, надо бы с ними пообщаться поближе! А ты меня убивать будешь? — как ни в чём ни бывало спросила охотница у Ксандра, будто вопрос был о погоде или природном разнообразии этого мира. Она сделала себе ледяную горку и с залихватским смехом спустилась с земляного постамента в гущу пушистиков. Те тут же обступили охотницу и принялись тереться о её ноги, попискивая.

— Да я теперь вообще не уверен, что и сосунов убивать надо, — ошарашенно покосился тот на пушистиков.

— Ну и правильно, они меня мамой называют, защищать готовы и, кажется, действительно очень любят тепло. А вот почему эти ваши старейшины, не разбираясь, меня убить приказали, мне очень теперь интересно. — Кирана с улыбкой следила, как один из зверьков принялся мусолить сапог охотника. — Кстати, дядя Ксандр хороший, его не убивать и не грызть!

С этими словами охотница подхватила на руки пушистый комочек и отцепила его от сапога Ксандра, пригрозив пальцем. Сосуны издали горестный вздох, но отступили от охотника.

Судя по выражению лица, у того весь мир перевернулся с ног на голову.

— Ты кто вообще такая? Почему они тебя слушаются? Они же должны были усыпить тебя и отнести в лабораторию, где мы с тобой присутствовали на перерождении.

Прикинув, что дальше отпираться не имеет смысла, Кирана сделала видимым перстень и представилась:

— Княгиня Кирана Юрьевна Виноградова, графиня Комарина, а для тебя, Ксандр, просто вольная охотница третьей реки Восьмиречья.

* * *

— Агафья, а сколько стоят услуги Теней для частного заказа? — я уже был в окрестностях Новороссийска, где меня ждал заранее нанятый Арсением автомобиль с водителем.

— Всё зависит от уровня подготовки, количества специалистов и сроков выполнения задачи, — отозвалась та. — К примеру, охрана твоей невесты вместе с внедрением обошлась в сто пятьдесят тысяч рублей.

— Э-э-э…

Я подвис на секунду, но, вспомнив предполагаемую покупку скакуна на шесть миллионов рублей в Дербенте, даже устыдился. На безопасности собственной невесты экономить грех.

— Срок?

— Пока на год.

«Ну тогда вообще грех жаловаться!»

— А тебе зачем? — полюбопытствовала вампирша, которой было безмерно скучно сидеть в ожидании чуда явления Кираны, но и покинуть Абрау она не могла.

— Мне нужно к вечеру иметь здесь отряд для зачистки изнанки. Там лет триста назад проводили опыты над тварями и людьми.

— Так комаров привлеки, — ответила Агафья, будто с дитём неразумным разговаривала.

— Время. Мне через полтора дня нужно быть в Японии. А им добираться сюда больше суток.

— Ты — не комар, ты — блоха, скачущая по карте империи! — в сердцах высказалась баронесса. — Купи уже себе дирижабль и перестань придумывать велосипед.

А ведь это была здравая мысль. Необходимо было построить причалы в Хмарево и Малых Трясинках. Переброска военных групп значительно упростилась бы. Заодно и в Абрау построить, всё равно на первых порах здесь безопасность нам обеспечивать. Ну и парочку дирижаблей прикупить, или три.

Не услышав от меня ответа, Агафья забеспокоилась:

— Только не говори, что воспринял шутку в серьёз. С дирижаблями слишком много мороки.

— А я слышал, что где-то в столице есть даже гонки на мини-дирижаблях. Надо бы и себе освоить да прикупить. Будут комары небо над землями облетать.

— Они и так там стаями летают! — буркнула вампирша и тут же добавила, — ты готовишься к войне? О чем это я? Это не вопрос. Ты готовишься. Но от