Монстр возник перед ним словно черт из табакерки. Зависнув над клеткой, страшила молча и не мигая смотрел прямо в открытые глаза Пашки. Тот испуганно моргнул, выматерился и попытался снова прикинуться резиновым шлангом, но было уже поздно. К тому же он вспомнил. Вспомнил, как это все произошло…

Пашка заметил темную фигуру, стоящую на соседнем холмике, почти сразу же, как отвернулся от «крана», издающего бумкающие звуки. Бум-бом, бум-цик… Мощная фигура, широко расставив ноги, явно смотрела в его сторону. К сожалению, солнце было как раз напротив, и Пашка не мог толком рассмотреть незнакомца. А тот не двигался, будто был каменным изваянием. Может быть, обман зрения? Здесь и не то могло привидеться, в этих развалинах-то… Пашка приложил ладонь к глазам, затем несмело махнул ею. Фигура качнулась, будто вырывая свои ноги-колонны из земли и, заметно прихрамывая, начала спускаться с пригорка. Пашка медленно выдохнул. Была не была! С тревожно бьющимся сердцем он пошел навстречу.

Расстояние постепенно сокращалось. Но что-то было не так. Пашка нахмурился, пытаясь против солнца рассмотреть детали. Нет, это оказался не Федор и даже не Сармат, как поначалу понадеялся он. Путник был огромен, бугрист, можно сказать, монументален – движущаяся гора мышц и костей. В грациозности его нельзя было заподозрить. Складывалось такое впечатление, будто его наспех слепили из больших кусков глины, не особо придавая значение художественности результата. Аполлоном тот явно не был. Здесь было нечто звериное, первобытное, необузданное и хаотичное. Его длинные волосы были зачесаны в «конский хвост», и он оказался практически голым, если не считать набедренной повязки. А цвет его был… зеленым?! Не иначе. Точно. Хотя, может быть, это освещение такое?

Пашка в растерянности остановился. Кто же это такой? Что за… пещерный житель?! Халк, не иначе! Человек, если это был человек, издал громкий рев и, выхватив из-за пояса кривой нож, бросился на него, уже не скрывая своих злодейских намерений. Охнув, Пашка развернулся и побежал обратно. Зараза! Что еще за напасть такая?! Откуда он взялся и что ему надо?

Стараясь не оглядываться, Пашка драпанул за угол, по пути выискивая место, чтобы укрыться. Однако таких мест пока не было. Можно оторваться в пампасах, на открытой местности! Но его гудящие от усталости, саднящие болью ноги… Выдержит ли он долгий бег? Раз поворот, еще поворот… Обогнув очередную бесформенную кучу, Пашка заметил маленький овражек, даже, скорее, ложбинку между двумя вертикальными бетонными плитами, сверху которых прижилась пара кустов. Кажется, идеально! Он оглянулся. Громилы не видно, но вряд ли он был далеко – Пашка за это время не мог оторваться от него на большое расстояние.

Или все-таки стоило бежать? Он на мгновение задумался. Найдется ли дальше еще одно такое удобное укрытие? С другой стороны, а вдруг у этого бандита есть сообщники? Тогда они его здесь вмиг найдут и… Перед его глазами возник образ Сармата, по своему обыкновению метавшего молнии и посылавшего разнообразные проклятия в его адрес: «Снова много думаешь, идиот! Действуй, действуй, действуй!» – А, к черту сомнения! Время дорого!

Пашка рванул к проему, вторично оглянулся, удостоверившись, что громила еще не выскочил из-за поворота, и шмыгнул в ложбинку. Там, как он и надеялся, оказалась довольно удобная яма, которую сверху прикрывали кусты, образовав подобие крыши, хотя и немного «дырявой». Внизу лежали камни, сухие ветки и опавшие листья. Пашка улегся на спину и присыпал себя этим мусором – авось не заметят.

Ждать пришлось недолго. Послышались топот, невнятное бормотание и бурное сопение. Да он совсем рядом! Видел, что ли?! Пашка замер, стараясь шумно не дышать, хотя дыхание его после бега все еще не успокоилось. «Давай, давай, проходи мимо, – мысленно умолял он громилу. – Нету меня тут. Не-ту. Я вон налево побежал, обратно в степь. Ухожу к реке. Ясно? Давай уже, иди отсюда!»

Но пещерный человек, или кто это там был, не был телепатом. По крайней мере, Пашке он не поверил. Сопение приблизилось, и через прорехи в листве стала видна грузная фигура незнакомца – теперь он навис прямо над ямой и пристально вглядывался вниз.

Пашка обмер, чуть не вскрикнув от ужаса. Это был не человек. Точно не человек. Широченная зеленая морда, налитые кровью глаза-блюдца, огромный оскаленный рот с выступающими наружу клыками, тонкий нос с широкими крыльями и толстым металлическим кольцом, нависшие надбровные дуги, в ушах – по две тяжелых серьги. Портрет дополнял щетинистый квадратный подбородок, а также витиеватые татуировки на лбу и щеках. Кого-то он Пашке смутно напомнил, но вот кого… Нет, это точно не был Халк из комиксов. Этот демон был похож на одного из монстров игры «Варкрафт». Да-да, еще и фильм был такой. Это же классический орк, точно! Но как это возможно?.. Новая шуточка Машины?!

Пашка и вовсе перестал дышать, зажмурив один глаз. «Чур меня, чур! – повторял он про себя. – Нет меня здесь!» – Монстр, казалось, уже потерял интерес к яме и собрался было уходить… «Бум-бом!» – раздалось издалека. И тут Пашка чихнул. Неожиданно, резко, в полную силу, сдержаться было невозможно – видимо, сказались купание в колодце и прогулка под дождем.

Поначалу он даже не понял, что произошло. Пролетела секунда, еще одна, третья… Может, чудище не слышало, а? Или не поняло. Они же тупые, эти орки. Не, ну правда…

Громила утробно хохотнул и прыгнул сверху прямо на Пашку.

И вот они снова смотрят друг на друга. А Пашка связан и находится в логове жуткого демона. Что было после прыжка зеленого чудовища, он помнил пока смутно. Борьба была короткой и со вполне предсказуемой концовкой – победили масса и ярость. Громила ловко связал Пашку веревкой, вытащенной из заплечного мешка, вскинул его на плечо и куда-то потащил. Монстр невообразимо вонял и нещадно впивался в него своими когтями. Правда, для Пашки продолжалось это недолго. Пронеся его так с полчаса головой вниз, громила вырубил пленника ударом рукояти ножа, и Пашка очнулся уже в клетке.

В общем, ничего хорошего. Пашка со страхом разглядывал демона, а тот не мигая пялился на него.

– Кто… вы? – просипел Пашка, решившись-таки на диалог. Молчание проблемы не решало, а только усугубляло ее. – Что вам нужно?

Монстр не ответил, но как-то сник, а потом и вовсе отвел взгляд. Понимал ли он Пашку? Было не ясно.

– Отпустите меня, – снова попытался Пашка. – Что вы хотите сделать? Я никому не скажу, честно!

Последняя фраза показалась ему уж больно глупой, но что-то нужно было сказать. Монстр не ясно заворчал и исподлобья посмотрел на Пашку. Его глаза налились кровью. Плохой признак…

– Я хочу пить, – прошептал Пашка. – У вас есть вода?

Молчание.

– Меня зовут Павел… А вас?

Монстр глухо зарычал. Кажется, это были неправильные слова.

– Я ни в чем не виноват, правда! – выкрикнул Пашка. – Ну скажите уже что-нибудь!

Чудовище вдруг дико взревело, схватило клетку и без труда поставило ее вертикально, прислонив к стене и развернув к той части пещеры, которая ранее была Пашке не видна. Тот замер от ужаса – худшие его предположения, кажется, сбылись. Вся остальная часть пещеры была занята подобием кухни: несколько столов с наваленными на них овощами, уже частично нашинкованными, горы алюминиевых и медных кастрюль, полки с ножами, баночками и прочими столовыми приборами, пара чурбаков для разделки, а из стены, как ни странно, торчал водопроводный кран. Посередине горел костер – над ним кипятился огромный чан на треноге, а дым клубящимся шлейфом улетучивался в круглую дыру, прикрытую железной решеткой. Словом, здесь была даже вентиляция.