VI

Одним из результатов Семилетней войны было изгнание французов из Индии, оставивших там лишь несколько «факторий», с которыми поддерживалось сообщение через Маврикий, тогда называвшийся Иль-де-Франсом. Между Индией и Иль-де-Франсом курсировала маленькая французская эскадра под командованием графа д'Орве; ему противостояли такие же британские силы во главе с очередным морским волком Эдвардом Хьюзом. Британцам постоянно досаждал Хайдер Али, султан Майсура, единственный индийский правитель, которому удавалось победить их в бою. Но д'Орве не хотел смешивать разные войны и как-то помогать султану. Он сам потерпел поражение и отошел к Иль-де-Франсу, а британцы тем временем принялись за дальние французские аванпосты.

В начале 1781 года, пока дела у британцев шли неплохо (Корнуоллис «подчинил» обе Каролины и готовился выступить на Вирджинию), они решили улучшить сообщение с Индией, захватив голландскую колонию на мысе Доброй Надежды. Была снаряжена эскадра под началом коммодора Джорджа Джонстона из линкора водоизмещением 64 тонны с семьюдесятью четырьмя пушками, трех пятидесятипушечников средних габаритов, незаменимых на службе в колониях, и многочисленных транспортников, судов снабжения, фрегатов. После окончания действий на мысе Доброй Надежды Джонстон должен был соединиться с Хьюзом, обеспечив ему заметное превосходство над д'Орве.

Существование и предназначение этого флота не остались тайной для французского кабинета; в тот же день, когда де Грасс отправился из Вест-Индии в Йорктаун, из Бреста вышла эскадра из двух судов водоизмещением 74 тонны и трех водоизмещением 64 тонны с транспортом войск, посланных на подмогу соотечественникам на мысе Доброй Надежды. Командовал эскадрой только что назначенный контр-адмиралом Пьер Андре де Сюффрен, который в течение некоторого времени служил на Мальте и дослужился там до звания рыцаря ордена. Во время Семилетней войны англичане дважды брали его в плен, и он стал ненавидеть их высокомерие; это был огромный толстяк, пылкий до неистовства, горящий фанатичным желанием восстановить честь французского флота.

На пути к низким широтам на одном из его кораблей истощились запасы воды. Сюффрен решил зайти в Порто-Прайя на Кабо-Верде, чтобы пополнить запасы, и утром 16 апреля, прибыв ко входу в гавань, нашел ее забитой английскими кораблями, кораблями Джонстона. Это были нейтральные воды, но именно в нейтральных водах британцы взяли его в плен в 1757 году. На своем флагмане «Эрос» (74 тонны) он вывесил красный флаг, означающий войну, и направился в гавань, не обращая внимания на британские транспорты, ставшие на якорь среди военных кораблей, и дал залпы с обоих бортов. К сожалению, капитаны его эскадры были так же застигнуты врасплох, как и британцы. «Аннибалу» (74 тонны) не хватало места для действия; он вошел довольно смело, но стрелял безрезультатно. Капитан «Артезьена» (64 тонны) был убит мушкетной пулей при первых же выстрелах; в сумятице «Артезьен» почти ничего не успел сделать, разве что вывел из строя большое торговое судно Ост-Индской компании. Остальные французские корабли шли вдоль рейда, стреляя на ходу, и примерно через час Сюффрен вышел из боя. В устье бухты были видны покосившиеся мачты «Аннибала».

И все же это было что угодно, кроме провала. Сюффрен послал вперед конвой; затем отбуксировал «Аннибал», далеко на рейде выстроил эскадру в боевой порядок и стал ждать выхода Джонстона. После полудня показались корабли Джонстона; поврежденные мачты одного из них тут же рухнули, остальные суда тоже пострадали: одни больше, другие меньше. Французы находились с подветренной стороны на вздымающихся волнах. Джонстон понимал, что, преследуя французскую эскадру, будет вынужден вступить в ночное сражение с превосходящими силами противника. Поэтому он повернул назад и составил рапорт о том, в каком сложном положении оказался.

Садрас

Как можно было ожидать, французы полностью владели ситуацией, когда Джонстон достиг мыса; он направил три линкора к индийским берегам на подмогу Хьюзу, а с остальными военными и транспортными судами повернул назад, прекратив экспедицию. Сюффрену пришлось два месяца просидеть на мысе Доброй Надежды, пока шла подготовка к продолжению экспедиции и починка разбитого «Аннибала»; до Иль-де-Франса он добрался в октябре, как раз после сдачи Йорктауна. Наступил сезон ураганов, и год закончился, прежде чем он и д'Орве отплыли к Коромандельскому берегу — восточному побережью полуострова Индостан, чтобы забрать несколько французских войсковых частей и отвезти их на подкрепление Майсуру. Вероятно, на этом настоял Сюффрен, потому что д'Орве едва ли сам подумал бы об этом. По пути произошло два события: во-первых, «Эрос» Сюффрена встретился с британским пятидесятипушечником и захватил его, во-вторых, умер д'Орве.

Тогда мальтийский рыцарь Сюффрен встал во главе флота. Он намеревался высадить войска в Майсуре, потом, если получится, взять Тринкомали, откуда можно было контролировать Цейлон. В Тринкомали была превосходная гавань, хотя припасов в ней не хватило бы на снабжение флота, что было типично для всех портов, которыми не владели англичане. Утром 17 февраля 1782 года у Садраса французы и британцы заметили друг друга, французы сопровождали свой транспорт на северо-востоке от британцев; у французов было двенадцать линкоров против девяти британских, но британские были тяжелее. Дул умеренный ветер с суши со стороны французов. Хьюз начал выстраивать боевой порядок, правя на восток по ветру, таким образом, чтобы оказаться в выгодном положении для атаки с наветренной стороны, когда поднимется обычный послеполуденный бриз, в лучших традициях английских морских волков. Прежде чем британцы успели как следует подготовиться, их взорам предстало ужасающее зрелище, которого никому не доводилось видеть за сотню лет: французы всем скопом шли в атаку, словно стадо боевых слонов.

Сюффрен лично возглавил наступление; его корабль дошел вдоль левых бортов британского строя вплоть до четвертого (если считать от начала), — флагмана Хьюза «Сюперб» (74 тонны), повернул назад и открыл стрельбу с расстояния пистолетного выстрела. Три головных британских корабля теперь находились с подветренной стороны, и чтобы вступить в бой, им нужно было с великим трудом повернуть на другой галс, чего и добивался Сюффрен. Кроме того, он хотел, чтобы задние корабли его флотилии прошли вдоль подветренной стороны арьергарда британцев, тогда против каждого британского корабля окажется два французских; но французам, как и британцам, боевые инструкции строго запрещали нарушать боевой порядок. Большинство капитанов либо посчитали приказ Сюффрена шуткой или ошибкой, либо так были связаны традицией, что не могли заставить себя подчиниться. Только один корабль, водоизмещением 50 тонн, выполнил приказ, а ближе к концу сражения второй последовал его примеру; но британцам и так приходилось туго. Когда после двух часов боя поднялся ветер, два британских корабля были уже сильно повреждены.

Сюффрен понял, что в тот день он больше ничего не добьется, высадил войска и отправился на юг крейсировать у берегов Тринкомали и слать яростные письма в военно-морское министерство о поведении своих капитанов. «Я должен был уничтожить английскую эскадру. — И дальше: — Мое сердце обливается кровью от такого единодушного предательства». Хьюзу пришлось зайти в Мадрас для ремонта; там к нему присоединились два свежих линкора, и вместе с ними он отправился на Цейлон, немало обеспокоенный участью Тринкомали и торопясь пополнить запасы. 11 апреля в пятидесяти милях на северо-восток от порта и острова Проведиен снова с наветренной стороны показались французские корабли. Несмотря на то что два прибывших корабля давали ему некоторое превосходство в силе над французами, Хьюз не особенно рвался начать сражение; у него была другая задача. Но Садрас научил его тому, что, если француз хочет драться, он будет драться. Когда на рассвете 12 апреля он увидел, как французы нагоняют его арьергард, он приказал выстроить боевую линию и стал ждать.