Он передвинул стул так, чтобы быть к Васе поближе, и попытался взять ее за руки. Вася отшатнулась и зашипела при этом совершенно как рассерженная кошка, а взгляд метнулся в сторону шкафа со сковородками.

Эрик убрал руки.

— Вася, посмотри, пожалуйста, на свои запястья.

— Зачем? — Но взгляд вниз все-таки опустила. И остолбенела. — Это что?!

— Это брачная клятва. — Эрик тоже посмотрел на свои руки: запястья украшала красивая, ало-розовая вязь символов, напоминающая волшебную татуировку. В темноте она слабо светилась, но в кухне сейчас и так было светло. Странно, что Вася в подвале на нее внимания не обратила. Видать, совсем от гнева голову потеряла. — Ты наверняка видела такую же на запястьях родителей. Может быть, не такую яркую…

— Они в разводе, — буркнула Вася. Потом подумала и добавила: — Кажется.

Эрик невозмутимо продолжил:

— Благодаря ей ты будешь чувствовать, когда мне плохо, а я — когда плохо тебе. Помнишь слова клятвы: защищать, оберегать, быть вместе. Да, из-за нее мы не можем быть дальше друг от друга, чем… Ну, скажем, на окраину столицы я еще смогу от тебя уехать, а вот дальше — вряд ли.

Вася изумленно уставилась на него.

— И что тогда будет? Если ты уедешь дальше?

— Мне станет плохо. Тебе тоже, поэтому кто-то из нас точно к другому присоединится. Если я правильно помню: удушье, тошнота, жар и даже иногда паралич.

Вася в ужасе перевела взгляд на «татуировку».

— Какой кошмар! Я хочу от нее избавиться! Как?..

— Ты не можешь от нее избавиться, пока не пройдет год совместной жизни, — перебил Эрик. — Вася, посмотри на меня. Год. До этого не поможет ни одно заклинание. Пожалуйста, поверь мне и успокойся. Это не так страшно, как кажется.

— Не так страшно?! — тоненько выпалила Вася. — Мне папа ничего такого не говорил!

«Твой папа вообще на нужные темы неразговорчив», — мысленно усмехнулся Эрик.

— А ты… ты правда… Может, ты врешь? — тихо, с надеждой выдохнула Вася, глянув на Эрика.

— Вась, я не хотел этого брака, так же, как и ты. Но ты можешь проверить мои слова, если хочешь. Только дальше пригорода ты все равно не сбежишь.

— Я за границу хотела, — прошептала Вася. — Подальше. Может, там, где война. В Океанию…

Эрик нервно сглотнул. Сам он мог думать про Океанию, но он все-таки боевой маг и вообще мужчина. А каково там придется шестнадцатилетней девчонке, ему даже представлять не хотелось.

— Не надо в Океанию. — Он все-таки взял Васю за руки. Теперь она не сопротивлялась. — Не нужно. Во-первых, князь тебя и там достанет…

— Я спрячусь!

— Ты уже спряталась, — улыбнулся Эрик. — И видишь, что получилось.

— Ты мне поможешь!

— Только если не будет другого выхода, — признал Эрик. — Но зачем? Мы можем остаться здесь. Тебе разве не нравится учиться в академии?

Вася усмехнулась.

— Отец никогда не позволит мне там остаться. И тебе, кстати, тоже. Он заберет тебя… нас обратно в замок, дождется ребенка, а ты будешь пока ему готовить. Вот чего он хочет.

Эрик верил: он прекрасно понимал, что Кощеев, как и мать Эрика, если что-то в голову вбил, то переубедить почти невозможно. Почти.

Эрик улыбнулся.

— А теперь давай подумаем, как заставить его передумать.

— Мой отец никогда не передумает!

— Вась, ему уже пора понять, что ты выросла, и он должен с этим смириться.

Вася в ответ захохотала и сквозь смех выпалила:

— Шутишь? Я уже и сбежала…

— Побег — это по-детски, — еще шире улыбнулся Эрик. — Я знаю, я сам сбегал. Нужно что-то поумнее.

Смех резко оборвался.

Вася нахмурилась, схватилась за свой медальон-череп и вдруг вытащила из-за спины огромную, толстую книгу. Эрику пришлось отодвинуться, иначе книга между ними не помещалась.

— Что это?

— Это мамин гримуар. — Вася зашуршала страницами. — Он мне всегда помогал… Хм…

Эрик бросил взгляд на открытую страницу и тут же мотнул головой.

— Тебе сил не хватит это наколдовать. Даже не думай.

— У меня вообще таких сил нет, а вот у него, — Вася снова схватилась за медальон, и тот засверкал, — есть…

— Постой, — Эрик даже привстал. — Ты… не колдуешь?

Вася подняла на него очень тяжелый взгляд, прямо как могильная плита.

— Да.

— Совсем? Но все же… Даже некоторые простолюдины колдуют…

— А я нет!

Эрик опустился обратно на стул. Это надо было обдумать…

— Хорошо…

Вася поморщилась, перевернула страницу и с болезненным вниманием уставилось на нечто, напоминающее любимые плакаты Ипполита: развороченные внутренности, корчащийся от ужаса человек и что-то вроде громадных мух на нем. Эрик зажмурился, но картинка так и стояла перед глазами.

— Дай сюда.

Вася, наоборот, крепко вцепилась в книгу.

— Это мое!

— Твое, твое. — Эрик поймал ее взгляд. — Я только посмотрю, хорошо?

Вася нахмурилась, но руки разжала. Потянула носом.

— По-моему, она готова. Моя запеканка.

Изучение ведьминых гримуаров пришлось отложить: запеканка и впрямь уже испеклась, и Вася хотела ее себе всю. Отстаивать свое право она попробовала, схватив противень, который Эрик только что вытащил из печи. Конечно, обожглась, и Эрик спешно ее лечил. За это время невозмутимая Вася успела слопать половину запеканки. Оставшуюся половину пришлось тоже поделить, иначе Вася торговалась не хуже иноземного принца на венчании. «Нужно что-то менять в семейной жизни, — думал Эрик. — Или она себе вообще все заберет и будет довольна». Довольной Вася не выглядела, даже умяв большую часть запеканки, но хоть успокоилась.

«У нее еще и мать чокнутая, — взгрустнул Эрик, листая потом гримуар. — Куда, черт возьми, я попал!»

— Я читала ее вместо ночной истории, — сказала вдруг Вася, допивая чай. Наверное, заметила выражение лица Эрика.

«Неудивительно, что ты не боишься нежити», — подумал Эрик.

— И как? Интересно?

— Очень, — с чувством ответила Вася.

Эрик хмыкнул.

— Смотри. — Он взял Васю за руку так, чтобы ладонь была над книгой. Сверху положил свою и прошептал заклинание.

Книга споро зашуршала страницами.

— Это что? — удивилась Вася.

— Заклятие поиска «ищи то, не знаю, что», — отозвался Эрик. — Очень помогает в библиотеке, когда диплом пишешь.

Книга раскрылась на красочной картине человека, превращающегося в лягушку.