— Оно и понятно. Между нами говоря, думаю, мы сможем создать им соответствующее настроение сегодня вечером. По крайней мере я на это надеюсь.

— Придется постараться. Можно мне задать тебе еще один нескромный вопрос?

— Сколько угодно, Гвен.

— Ты глотала?

— Все до единой капли.

— Фу! Стив тоже хочет, чтобы я это делала, но ведь это же противно.

— Это вовсе не так противно, когда ты любишь. Тогда возникает ощущение, будто ты берешь в себя частичку его самого. Для меня это было, как если бы я выпила его élan vital.

— Его что?

— Извини, это означает «жизненная сила», то самое, что дает жизнь.

— Но ведь так оно и есть. Это же его семя. Пэш, это так глубоко сказано! Как ты говоришь, это называется?

— Это по-французски: élan vital.

Как раз в эту секунду в кухне появились Иван и Стив.

— Не вижу, чтобы здесь кто-то работал.

Стив сложил посуду в раковину.

— Чем, черт возьми, вы тут занимаетесь?

— Мы обсуждаем твою élan vital.

Иван захохотал и посмотрел на меня.

— Мою что?

— Твою жизненную силу, — гордо ответила Гвен.

— Я покажу тебе жизненную силу!

Стив шлепнул Гвен по заднице.

Все еще улыбаясь, Иван подошел ко мне и сказал:

— Хотел бы я знать, о чем вы тут говорили. Не думаю, чтобы Гвен это придумала. Это написано у тебя на лице.

— Я тебе потом объясню. Ты будешь мыть или вытирать?

— Мы бросили монету. Я буду мыть.

— Тогда считай, что тебе повезло! — воскликнула Гвен, пряча что-то за спиной.

— Я нашла это, когда искала скатерть. Это принадлежало маме Стива. Тот, кто моет посуду, должен непременно его надеть. Пэш, предоставляю сделать это тебе.

Она протянула мне свернутую ткань. Развернув ее, я увидела, что это очень яркий цветастый передник. Я услышала хихиканье Стива за своей спиной.

— О нет!

Иван начал пятиться.

— О да!

Я набросила петлю ему на шею и побежала за ним, чтобы завязать передник сзади. Я сделала такой узел, который сам он не мог бы развязать.

— Я еще расквитаюсь с тобой за это, Рыжик. Клянусь, расквитаюсь!

— Я знаю, доктор Козак.

Я подошла к нему и посмотрела ему в глаза, мое сердце готово было выскочить из груди.

— На это я и рассчитывала.

Покончив с уборкой и мытьем посуды, я вернулся в гостиную, чтобы подумать над вопросами. Стив побежал в конюшню проведать лошадей, а Пэш пошла в туалет. Гвен присоединилась ко мне.

— Я могу помочь тебе с этим.

Она указала на передник.

— Спасибо, но я бы предпочел, чтобы это сделала Пэш. Я мог предложить ей несколько вариантов на выбор.

— Охотно верю. Это так мило, что ты решил дождаться ее. Думаю, Стив давно бы расправился с передником при помощи ножниц.

— Не сомневаюсь.

Я оглядел себя еще раз, изучая узор на ткани.

— Кажется, у мамы было что-то подобное.

Гвен устроилась в мягком кресле возле дивана.

— Можно задать тебе один вопрос?

— Конечно. Я обещаю сохранить это в секрете от Пэш.

— Я не буду против, если ты расскажешь ей об этом. Просто мне интересно, с чего это началось, — я имею в виду эту твою élan vital.

— Бог мой, почему ты спрашиваешь?

Гвен оглянулась на дверь, прежде чем решилась продолжить.

— Пэш рассказала мне, что это заставило тебя подпрыгнуть до потолка.

Я ухмыльнулся.

— Неужели?

— Правда.

Гвен снова оглянулась на дверь.

— Там никого нет. Можешь продолжать.

— Ну… — Она немного наклонилась в мою сторону. — Я задала ей этот вопрос, потому что… словом, я никогда не глотала, когда мы занимались этим со Стивом.

Разговор принял неожиданный поворот.

— И когда я спросила Пэш, как она это делает, она ответила, что для нее это, как если бы она вбирала в себя твою élan vital.

— Она так и сказала?

— Слово в слово! Знаешь, это вдруг показалось мне не таким уж и противным. Это звучит как-то по-особенному, даже очень мило.

— У нее есть особый дар к таким вещам.

— Ты ведь действительно ее любишь?

— Люблю. Гвен, я никогда в жизни не обижу ее, что бы Стив ни говорил.

— Не обращай на него внимания. Когда вы поженитесь, он увидит, что твои намерения с самого начала были серьезными.

— Думаешь, мы поженимся?

— Я уверена в этом. Я никогда не видела, чтобы два человека полюбили друг друга так быстро. Это судьба, я чувствую.

— А знаешь, я тоже это чувствую. Мне осталось только убедить в этом ее.

Я услышал шаги Пэш на лестнице. Она подошла ко мне и села рядом.

— Подождите, мисс. Как насчет того, чтобы развязать меня?

Я встал и повернулся к ней спиной, оказавшись при этом лицом к Гвен. Я подмигнул ей.

— Ты так просто не отделаешься. Я надеюсь, ты это понимаешь.

Я почувствовал, как она возится с узлом.

— Конечно, понимаю. Стой смирно. Я не могу никак уцепиться за эту чертову штуку.

Я скрестил руки на груди.

— Мне кажется, ты меня не слушаешь, Пэш. Теперь тебе предстоит быть связанной.

Я почувствовал, как узел в конце концов поддался и тесемки ослабили свою хватку. Было видно, что Гвен это зрелище доставляет немалое удовольствие.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду?

Она стянула с меня передник через голову и разжала мои руки, чтобы снять его с меня.

— Тебя когда-нибудь привязывали к кровати?

— Боже мой, конечно нет!

— Будь готова к тому, что в один прекрасный день это случится.

— Ты не посмеешь!

— Мне кажется, ты уже достаточно меня изучила, чтобы разбираться, когда я шучу, а когда нет.

Я повернулся к ней лицом, притянул к себе и поцеловал. Меня возбуждала мысль о том, что за всем этим наблюдает Гвен. Я наслаждался этой ситуацией!

Когда я наконец отпустил Пэш, за спиной я услышал голос Гвен: