— Венчание, — коротко бросил Рэв.

— Постойте! Объясните мне суть ритуалов, чтобы я хотя бы приблизительно знала, между чем выбирать, — потребовала я.

— Да нет других вариантов. Кровавая жертва слишком опасна, — отрезал Рэвир.

— Не скажите, — вклинился в разговор один из незнакомых пожилых магов. — Вот посмотрите, леди, суть кровавой жертвы состоит в том, что вас с лордом Тронси возложат на алтарь, сохранился у нас один на руинах древних, вернее, под руинами. Но не важно, вас возложат на алтарь и пустят кровь. Когда все желоба заполнятся, ваша кровь и кровь лорда Тронси встретится и перемешается, ритуал будет завершен, и магия возрождения закончит начатое, — мне протянули старинный рисунок, изображающий силуэты двух людей, лежащих на длинном каменном алтаре головами друг к другу, и бегущие по выдолбленным в камне углублениям ручейки крови.

— И сколько потребуется отдать крови, чтобы заполнить эти желоба? — спросила шепотом.

— Понимаете, раньше много не потребовалось бы, — вступил в диалог второй пожилой маг. — Но алтарь старый, выщербленный, и камень стал пористым. Так что…

— Он вытянет из нас всю кровь, впитает ее как губка, и мы погибнем, а ритуал так и не завершится, — перебил его Рэв. — Венчание, без вариантов.

— Да что еще за венчание? — вспылила я. — Не хочу я выходить замуж за оборотней, тем более что они тоже обещали пустить мне кровь!

— Они не знали, что в процессе активации магии возрождения принимали участие двое, а не одна ты, — усмехнулся Рэв.

Впервые с тех пор, как стал ходячим мертвецом, я видела его усмешку, и теперь она не казалась мне такой притягательной, как раньше. Скорее, жуткой.

— Ритуал венчания означает наше с тобой… сближение, скажем так. Заключение брака и его инициация. Почти то же самое, только без большой кровопотери и даже приятно, — объяснил Рэвир.

Я покраснела от пяток до макушки и категорично заявила:

— Кровавая жертва, однозначно!

— Проблема в том, лорд Тронси, что в случае венчания мы понятия не имеем, как поведет себя магия, если вы будете руководствоваться только желанием завершить ритуал. Это процесс скорее духовного единения, нежели физического. А с кровью все понятно и просто, по ритуальному рисунку пустить ручейки, смешать, и все, — разошелся старый маг.

— Так там камень старый, да и неизвестно, примет ли он кровь, — возразил второй.

— А я настаиваю на кровавой жертве, — не унимался кровожадный старик.

— Опасно и безрассудно! Венчание будет более верным и эстетически приемлемым решением, — возражал старый развратник.

Они уже перешли на повышенные тона, но дослушать дискуссию мне не дали.

— Отойдем, поговорим, — шепнул Рэв, увлекая меня к двери.

Выйдя в коридор, маг потянул меня к окну, усадил на подоконник и, опершись руками на него по бокам от меня, прошипел прямо в лицо, обдавая ледяным дыханием:

— И чего ты упираешься, глупая девчонка? Или умереть для тебя предпочтительнее участи стать моей женой? — Каждое слово он будто выплевывал. Казалось, если бы его речь стала осязаемой, то слова складывались бы в ядовитые шипы. — И даже не надейся, что я позволю тебе так глупо и бездарно умереть на старом выщербленном камне только из-за глупых предрассудков и женского упрямства.

— И как ты себе это представляешь? — спросила, отстраняясь и упираясь спиной в стекло. — Мы устроим игрища на алтаре, а твои братья и оборотни будут почетными зрителями? Нет уж, лучше кровопускание!

— А если зрителей не будет? — прошептал Рэв, наклоняясь вслед за мной.

Я же ежилась от исходящего от него холода и не могла ни о чем думать, кроме того, что находящийся рядом мужчина скорее мертв, чем жив. Положила ладони на его грудь и попыталась оттолкнуть мага, но он не сдвинулся с места, даже не почувствовав моих жалких усилий.

— Да я просто находиться рядом с тобой не могу! Ты же почти мертвый! — выпалила, отворачиваясь.

— Так оживи меня! — почти выкрикнул Рэв, ударяя ладонью по окну.

Стекло рассыпалось вдребезги, и я едва не вывалилась из окна. Маг удержал, грубо схватив меня за грудки.

— Венчание и инициация. Я так решил. Советую смириться с моим решением. — После ультимативного заявления меня сняли с подоконника и подтолкнули в сторону кабинета.

Я же развернулась, сложила руки на груди и, окинув Рэвира придирчивым взглядом, проговорила:

— Во-первых, я ни за что не выйду замуж за хладного покойника, а во-вторых, сначала научись делать предложение руки и сердца, а потом поговорим.

Повернулась и гордо пошла… да в обеденный зал я пошла. Есть хотелось до головокружения.

Маг догнал и шел рядом, но попыток поговорить больше не делал. Так мы и пришли в обеденный зал, молча и делая вид, что мы не вместе. Я заказала обед и устроилась за маленьким столиком в дальнем углу помещения, хотя зал и так был практически пуст. Рэвир занял соседний стол, но заказывать себе ничего не стал. Да он, наверное, и не ест сейчас ничего. По крайней мере, судя по его виду, аппетит у самого лорда отсутствовал полностью, и у других, глядя на него, вряд ли возникло бы желание проглотить хоть кусочек. Я же со своим аппетитом расставаться не желала, а потому пересела спиной к лорду и быстро принялась поглощать заслуженную пищу. Со всеми этими приключениями и треволнениями скоро придется гардероб обновлять из-за катастрофического похудения. Если в ближайшее время весь этот кошмар не закончится, то я превращусь в живую мумию, и будем мы тогда с Рэвиром идеальной парой.

Быстро поела, встала и, демонстративно игнорируя мага, пошла в свою комнату. Хоть я и перебралась в апартаменты лорда Тронси, но комната все еще была в моем распоряжении. Там осталась часть моих вещей и анкеты претенденток. Пусть маги спорят сколько угодно, а я буду заниматься тем, для чего и была сюда сослана — искать невесту для главы ковена. Рэвир следовал за мной, притворяясь бессловесной тенью и довольно успешно распугивая всех в округе. Со мной даже не здоровался никто, все сбегали в первую попавшуюся на пути дверь, завидев вышагивающего по коридорам покойника. И не заботит же его, что сограждане подумают!

Вошла в свою комнату и хотела закрыть дверь, но Рэв не позволил. Тоже ввалился в мои апартаменты, обошел комнату по кругу, игнорируя мой возмущенный взгляд, заглянул в ванную и только после этого закрыл дверь, оставшись в комнате, разумеется.

— И долго ты еще будешь меня преследовать? — спросила, принимая стратегически важную позу — руки в бока.

— Я не преследую, я присматриваю. Практика доказала, что другим это нелегкое дело доверять не стоит, — заявил лорд, вставая рядом с дверью. — Зачем мы здесь? — поинтересовался он, опять проигнорировав мой в высшей степени возмущенный взгляд.

— Ты — не знаю! А я здесь живу и работаю, — проговорила, решив на время смириться с вынужденным соседством.