– А как все-таки получилось, что ты вышел прямо на вторую армию противника? – спросил Комен. – Неужели дозоры не успели предупредить?

– Понимаете, – замялся Торк. – Я не выставил дозоров… Не сообразил, что на такой скорости можно послать вперед еще более быстрого ишиба-двух. Признаю свою ошибку.

Король кивнул. Он и не ожидал, что с самого начала все пойдет как нужно. Ему хотелось лишь одного: чтобы его приближенные, да и он сам, учились как на своих, так и на чужих ошибках.

– Но ты ведь мог атаковать обычных солдат в лоб, – заметил Ферен-старший. – На твоей скорости просто бы снес их.

– Во-первых, они бы меня все равно задержали, а получить удар в спину не хотелось, – начал объяснять полковник. – А во-вторых, впереди тоже были ишибы, хотя, конечно, не в том количестве, что и позади меня. Ишибы не позволили бы мне атаковать на большой скорости. Что и случилось, когда полк развернулся. Через что только не пришлось пройти! Ветер, огонь… Мы едва продвигались. Это было жутко! Даже если бы мне еще год назад кто-то сказал, что я пойду в атаку на двести пятьдесят ишибов, я бы счел его сумасшедшим! К тому же мне удалось уничтожить около двадцати ишибов. Точно не могу сказать: нельзя было подсчитать в пылу боя, основываюсь лишь на словах выживших.

– У ишибов был шанс уничтожить вас при прямой атаке? – поинтересовался король.

– Думаю, что да. Если бы они все действовали вместе. Все как один. Но этого не было. Может быть, хаотическое построение было тому виной, хотя я думаю, что не только это…

– Что же еще?

– У меня есть подозрение, что они были изначально разбиты на группы, перед каждой из которых стояла своя собственная задача. Я ведь даже не слышал звуковых сигналов противника. А это о многом говорит! Потом, длительное преследование внесло дезорганизацию в эти группы, они рассеялись… не смогли выполнить своих функций. Ишибы объединялись в пары-тройки, чтобы быстро уничтожать наших солдат. А великие ишибы «охотились» за нашими ишибами. Вот и все.

– Значит, можно ожидать, что в дальнейшем эти гигантские отряды ишибов будут действовать как одно целое… – Королю не понравилась его собственная мысль.

– Возможно, – кивнул Комен. – Хотя вообще очень необычно. Раньше к ишибам всегда придавались вспомогательные отряды из солдат. Ишибы никогда не сражались в таких больших группах. За исключением войны с эльфами, конечно. Но это был особый случай. Похоже, Кмант и Томол ответили достойно на появление амулетов Террота.

Анелия, прежде молчавшая, но заинтересованно прислушиваясь к обсуждению, произнесла:

– Когда армия моего брата будет здесь, то стоит снабдить ее амулетами Террота полностью, и у нашего союза появятся все возможности для того, чтобы противостоять Томолу и Кманту.

Михаил, отдавая дань своим подозрительности и недоверчивости, вручил Меррету такое количество амулетов, которого должно было хватить лишь для части армии. Остальных он планировал снабдить по прибытии, когда появится уверенность в полной лояльности союзников.

– Ее еще надо дождаться, – вздохнул король.

– А сколько ишибов в армии твоего высочества? – поинтересовался Ронел.

– Около четырехсот, уру, она вся состоит из ишибов. Мой брат решил выставить почти всех, способных воевать. Физически и морально способных.

– В этом случае у Томола и Кманта все равно будет перевес в отношении великих ишибов, – сказал король. – О них не стоит забывать. Они – грозная сила.

Принцесса бросила на него недовольный взгляд. Было видно, что упоминание о великих ишибах ей не нравится. Хотя за последние дни она изменила свое мнение о короле Нермане. Раньше он ей казался достойным учеником коварного и могучего Аррала, находящимся целиком под его влиянием. Однако наблюдения опровергли это. Нерман правил целиком самостоятельно, даже более того – это Аррал находился под влиянием владыки Ранига. Анелия видела, что король окружил себя странными людьми, такими, как молчаливый Ксарр, упрямый Ронел Ферен или слишком юный Маэт, но это не снижало эффективности правления. Принцессу все еще ставили в тупик некоторые вещи, например, она не могла понять, зачем понадобилось отменять рабство. Но, будучи любознательной, как все ишибы и многие женщины, не теряла надежды докопаться до истины.

Когда Анелия стала общаться с королем наедине, то увидела его совершенно с другой стороны. Ему были чужды всякие церемонии, он держался так просто и открыто, что разговор с ним, казалось, шел сам собой. Во время первого же совместного ужина она поймала себя на том, что оживленно обсуждает с ним проблему отсутствия собственных фрейлин! Она еще никогда не встречала собеседника, столь внимательного к ее словам и чуткого к ее желаниям. Теперь она ужинала с ним наедине не только потому, что так было надо, а еще и потому, что ей нравилось говорить с ним. Увы, она не знала, что ее собеседнику на самом деле все ее фрейлины, да и вообще многие другие обсуждаемые вещи, были совершенно безразличны. Просто тот, запасясь терпением, преследовал собственные цели.

Когда военный совет закончился и присутствующие стали расходиться, Комен слегка прикоснулся к рукаву королевского камзола:

– Твое величество, можно задать вопрос… личного свойства?

– Конечно. Что тебя беспокоит?

Тагга немного помедлил, ожидая, когда захлопнется дверь за последним членом штаба.

– Неужели твое величество действительно полагает, что удастся склонить принцессу к браку? Она не выглядит женщиной, которая готова пойти на это.

После того как Комен дал королю совет по поводу выдачи Инкит замуж, он ощущал за собой право иногда беседовать с его величеством на такие темы. Тот не возражал: ему было любопытно, как к подобного рода вопросам относятся в Раниге. Информация была тем более ценной, что ее выдавал тагга Каретт, известный ловелас.

– Видишь ли, Комен, не могу сказать, что у меня был очень большой опыт общения с женским полом, но все же какой-никакой был. И я сделал довольно интересный вывод. Конечно, он может быть неправильным, но пока что исхожу из того, что это не так. Вывод в следующем: любой мужчина может добиться любой женщины, если будет достаточно умен и равнодушен к ней. А если и не равнодушен, то ему нужно хотя бы уметь просто держать свои эмоции под контролем.

– Но если мужчина не любит женщину, какой смысл ее добиваться? Он ведь не получит много удовольствия от результата.

– Если мужчина не король, то смысла добиваться нет. А если король… то его симпатии уже мало что значат. Принцесса мне нравится внешне – и этого достаточно для того, чтобы терпеть ее внутренние качества. К тому же даже некоторые внутренние качества мне тоже нравятся. Она так эмоциональна… мне лично иногда этого недостает.

Каждый человек должен стараться работать больше, чтобы стать хорошим руководителем и работать еще больше.

Секретарь посла Кманта