Наконец они достигли дверей, где, по словам капитана, временно проживал Ксарр. Ертаст особенно подчеркнул слово «временно», с извинениями уточняя, что господин казначей отказался пока что переехать в пожалованный ему дворец, ссылась на большую занятость. Хотя Мепара и услышала это, но вникнуть в смысл слов от избытка впечатлений у нее не получалось.

Капитан взялся за ручку дверей, чтобы открыть их, как вдруг откуда-то сбоку раздался голос:

– Ну-ка, очень хочется посмотреть на жену нашего Ксарра, которую он так любит.

Женщина изумленно повернулась и увидела высокого черноволосого человека в простом камзоле, который широким шагом приближался к ней. Капитан тут же отдал ему честь.

– Как поездка? Самочувствие? Все ли было в порядке? – стал незнакомец забрасывать ее вопросами.

– Да, спасибо, господин, – запинаясь, бормотала женщина.

– Вижу, что похищение наложило свой отпечаток, – внезапно сказал он, к чему-то присматриваясь. – Разрешаешь посмотреть ближе? А то мне привычней как-то на ощупь. Да и ти меняется, как мне нужно, только при контакте.

Жена Ксарра автоматически продолжала кивать. К ее ужасу, он протянул руку и принялся бесцеремонно трогать ее лицо.

Мепара замерла, но у капитана это не вызвало никакого удивления. Похоже, офицер уже давно привык к «странностям» черноволосого человека. Между тем рука незнакомца деловито ощупывала щеку, зачем-то оттянула вниз нижнее веко, прикоснулась ко лбу.

– Н-да, – озабоченно бормотал тот. – Но ты только не огорчайся, это дело поправимое.

Женщина не могла понять, о чем он говорит.

– Я прикажу сегодня же выдать тебе омолаживающий амулет. Не пройдет и четырех дней, как все изменится. Твоя кожа восстановит прежние упругость и цвет. Поэтому переживать не нужно. Тебе понятно? Все будет в порядке.

Мепара нерешительно кивнула. Напор незнакомца смутил ее. Она не могла даже представить себе, что имеет в виду этот мужчина решительного вида. Что изменится? Что будет в порядке? Смысл сказанного терялся из-за переживаний.

Внезапно какое-то яркое золотистое пятно мелькнуло в конце коридора. Женщина, измученная дорогой, новыми впечатлениями, незнакомыми лицами и их странным поведением, быстро взглянула туда. Ее глаза расширились.

– Аррал! – закричала она, и, забыв о двери в покои ее мужа, о щеголеватом капитане, о странном незнакомце с внимательным взглядом, Мепара бросилась на шею старому деревенскому ишибу.

– Аррал, милый Аррал, – причитала она. – Ты тоже здесь, в этом ужасном дворце, в огромном Парме… Я так рада увидеть хоть одно знакомое лицо.

– Ну-ну, не переживай, девочка. – Аррал, почему-то одетый в роскошнейший золотистый халат ценой, видимо, в целое состояние, нежно похлопывал ее по спине. – Все сейчас хорошо, и все будет хорошо. Его величество ведь тебе уже сказал.

– Кто сказал? – спросила Мепара, поднимая глаза, полные слез.

– Как кто? – переспросил ишиб. – Король. Вот же он стоит.

Умные люди иногда лгут друг другу, чтобы докопаться до правды.

Речь мошенника перед судом

Весть о войне ненамного опередила возвращение полка Торка. Ее принесли послы Томола и Кманта. Они проводили практически столько же времени вместе, как и их короли, успев вполне свыкнуться с обществом друг друга. Единственное, что беспокоило их, – совместные встречи с королем Ранига. Оба посла при этих встречах испытывали необъяснимую настороженность, несмотря на искренность и радушность короля. Эта настороженность была так велика, что в той или иной степени сказывалась и на отношениях послов друг к другу.

Король встретил их в тронном зале. Все было как обычно: около стен разместились нарядные придворные, двери охраняли гвардейцы, перед троном располагались ишибы охраны… Была лишь одна «необычность»: за ишибами охраны на ступеньках трона стояло новое лицо, которое все еще было непривычно видеть в зале для приемов. Это была принцесса Анелия.

Если бы она была официальной женой короля, то ей бы тоже полагался трон, который должен был находиться слева от его величества. Но пока что в ее статусе невесты принцесса лишь стояла подле сидящего Нермана. Хотя король отдавал себе отчет в том, что принцесса демонстрирует добрую волю: ведь никто не мог ее принудить к тому, чтобы стоять рядом с троном. Однако, к удивлению Михаила, Анелия играла роль невесты достаточно прилежно. То ли волшебные слова «военная хитрость» были тому виной, то ли еще какие-то ее соображения, но по крайней мере при свидетелях принцесса обращалась к королю Ранига в высшей степени уважительно. Настолько уважительно, что тот даже считал, что будет скучать по такому обращению с ее стороны, когда роль «невесты» исчерпает себя.

Тагга Кепат Ицук и уру Дыкон Бурен выглядели не лучшим образом. Вести, которые они несли с собой, не могли не наложить своего отпечатка. Король сразу отметил неважный вид обоих послов, хотя еще не догадывался о причинах этого.

– Приветствую, уважаемые послы, – начал он. – Что заставило вас просить о срочной аудиенции?

Представители Томола и Кманта поклонились. Тянуть с объявлением новостей такого рода было не принято.

– Твое величество, их величества Гношт и Раст, короли Томола и Кманта, поручили нам вручить тебе ноту об объявлении войны.

Михаил удивленно приподнял бровь. По сути, этим выражение эмоций и ограничилось. Вот уже несколько последних дней он ожидал чего-то подобного. Новость не ввергла его в шок. Внутренне он ощущал готовность к ней. Ему было лишь любопытно, какой предлог избран для начала военных действий.

Взяв свиток и ознакомившись с текстом, король удивленно приподнял уже обе брови.

– Вероломное нападение на их величества? – вслух прочитал он. – Что это еще за нападение?

– Твое величество, несколько солдат с амулетами Террота покушались на жизнь королей Томола и Кманта, – ответил постепенно краснеющий Ицук.

– Вот оно что… – задумчиво пробормотал Михаил. – Покушение было успешным?

– Нет, твое величество. К счастью, среди них не было ишибов, а обычные солдаты не могли нанести никакого вреда монаршим особам.

– Разумеется, их величества решили, что к этому причастен я.

Оба посла поклонились.

– Ну что же, вот официальный ответ Ранига, – продолжил король. – Я заявляю, что к этому покушению не имею никакого отношения. Но, принимая во внимание, что короли Томола и Кманта не проявили заинтересованности в расследовании происшествия, а поторопились с объявлением войны, то считаю войну актом ничем не обоснованной агрессии.

Послы слегка нахмурились и переглянулись.

– Твое величество, как же так? – храбро спросил Дыкон Бурен. – Ведь все видели, что солдаты с амулетами Террота напали на наших королей. Почему тогда война… гм… сейчас процитирую точно… является «актом необоснованной агрессии»?