Я поправил камзол и, уверенным шагом приблизившись к краю обрыва, обернулся драконом. Округу заполнил мой протяжный рев. Воздух окутал, заскользил по серебряной чешуе, лаская и приветствуя, помогая лететь, сопровождая меня везде и всюду.

Подо мной заскользили цепи гор – привычные картины, уже давно не радующие глаз. Я быстро долетел до Фаросилиана и вскоре вошел в холл. Пару минут на сборы, и можно снова отправляться в путь. Вот только кое-кто вздумал нарушить мои планы.

– Алир! – воскликнул появившийся из гостиной Тилильер. – Ты вернулся!

– Ага, – пробурчала Курракава, на этот раз украшая своим золотым телом один из столиков. Она перевернулась и выставила вверх увеличившееся от недавнего приема пищи пузо. – Как прилетел, так и улетит.

– Что-то серьезное? – проигнорировал я высказывание змеи. – У меня мало времени.

– Как бы это сказать, – задумчиво протянул эльф, постучав пальцем по подбородку. – Хм. Тут сложно дать определенную оценку, особенно учитывая твои последние предпочтения.

– Тилильер, – нахмурился я и заложил руки за спину.

– Я тебе уже много раз писал, но не дождался ни одного ответа. Хотелось бы…

– Тилильер, – перебил я его, не собираясь слушать долгое вступление.

– У меня свадьба! – объявил эльф и двинулся ко мне. – Завтра утром ты должен быть на церемонии. И вот знаешь, я никогда не любил ваши собрания драконов, но теперь мне они даже начали нравиться. Ты хотя бы ради них возвращаешься в свой замок. Вот и как тебя можно найти, когда ты так нужен?

– По с-серебряному блес-ску в небе, – лениво протянула Курракава.

Я молчал. Стоял и смотрел на Тилильера, в конечном итоге собираясь отказаться от приглашения. Праздники – не мое. Я разучился улыбаться. Уже не помнил, как жить по-настоящему, дышать воздухом, замечать красоту природы, лететь и наслаждаться ощущением свободы. Забыл, каково это, когда нет пустоты в груди…

– Алир, поехали со мной. Тебе нужно отвлечься. За три года ты не отыскал способа, как вернуть Влади, и уже не найдешь. Потому что его нет! Гномы не смастерят тебе реликвию. Люди не смогут составить особую магическую формулу. А мы…

– Закончил? – перебил я эльфа. – Если это все, то езжай. У меня много дел.

– У тебя их нет! – выпалил Тилильер, всплеснув руками. – Я слышал о твоих делах. Раскопки Расфаниды? Неужели веришь, что там хоть что-то осталось из древних растений?

Меня давно не заботило, что думали обо мне и моих розысках другие. Я просто искал, натыкался на преграды, переступал их, шел дальше и снова искал. Даже сегодня во время собрания, едва вианы решили выставить на обсуждение мою женитьбу на низшей, с губ едва не сорвались слова, что мне все равно. Пусть забирают Фаросилиан. Мне он не нужен. Да я могу принять то же клеймо, которое лично поставил на Царга. Зачем мне крылья, если без моей Владиславы не хочется летать?

– Алир, прошу, – обреченно вздохнул эльф. – Удели мне один день из своей жизни. Всего один. Подари мне его в память о наших странствиях по материку. Я знаю, что не самый лучший в мире собеседник, а друг и того хуже, но без тебя этот праздник не состоялся бы.

Тилильер протянул маленькую фигурку, сплетенную из зеленых стебельков умелым мастером. Я едва не отшатнулся, узнав в ней мою хотори. Такие же большие зеленые глаза. Черные волосы. И совершенная улыбка. Я потянулся к ней, бережно взял в руки, боясь ненароком сломать, и стиснул челюсти, успокаивая бешеное сердцебиение.

– И тем более этот праздник не состоялся бы без нее, – тихо добавил эльф. – У твоей Влади была удивительная способность открывать окружающим глаза и показывать, что есть истина. Поехали, Нилика будет очень тебе рада.

Я отрицательно покачал головой. Даже поморщился.

– Поехали, – настаивал остроухий.

– Хорошо, – сдался я, но на следующий же день, едва добрался до Кананьера, пожалел о своем решении.

Все домики города, построенного прямо посреди леса, были украшены лентами зеленых, голубых и розовых цветов. Смех принарядившихся эльфиек перекрывал глухой стук копыт моей лошади. Я смотрел на широкие улыбки и восторженный блеск в глазах мужчин, но предпочел бы не видеть и ничего не слышать. Уже сейчас мне не понравилось предстоящее событие. Масштабное, судя по медленно стекающемуся к центру города народу. Грандиозное, судя по разбросанным повсюду в Кананьере ароматным лепесткам. Долгое, судя по выставленным по краю площади у замка Заларианга Высокого яствам и количеству кувшинов с вином.

«Зачем приехал?» – этим вопросом я задавался чуть ли не каждые полчаса.

И хоть для меня было приготовлено почетное место рядом с женихом и невестой, эльфы будто ощущали окружающий меня холод отчужденности и держались подальше. Видимо, выражение моего лица говорило само за себя.

Я старался не слушать даваемые новобрачными клятвы. Пытался не смотреть на их сияющие лица. Хотел бы не замечать…

Тилильер и Нилика были счастливы. И мне не место здесь, ведь я не мог искренне порадоваться за эту пару, не нашел в себе сил даже улыбнуться. Хотя бы сейчас. Для них.

– Говорил же, что лучше не надо, – сказал подошедшему ко мне уже во время шумных гуляний эльфу.

– Да ладно тебе! – отмахнулся Тилильер, опершись на ограждение балкона, с которого я наблюдал за безудержно веселящимся народом. – Я рад видеть на своей свадьбе даже самого угрюмого дракона во всем свете. Ведь это ты – мой лучший друг Алир!

Я повел головой и посмотрел вдаль. Отсюда открывался вид на развалины храма Эонаши. Лишь в самом центре стояла ее статуя да пара уцелевших колонн. Эти руины не были частью Кананьера, однако низшие намеренно ничего не восстанавливали и не уничтожали. Оставили это место нетронутым еще со времен нападения Первых на материк как напоминание, явное доказательство того, насколько далеко могут зайти драконы в своем стремлении подчинить себе весь мир.

– А знаешь, – похлопал меня по плечу Тилильер, – я верю, что тебе удастся встретиться с твоей хотори. Не в жизни, так в мире духов. Такая любовь оставляет след в душе.

– Долго придется ждать, – произнес я и посмотрел на свои руки, наполненные силой, магией, жизнью, но тем не менее не способные прикоснуться к ней…

– Может, тебе нужно обратиться к богине?

– Уже, – все так же, без эмоций, произнес я. – Она не ответила.

– А ты попытайся здесь, в сосредоточении ее силы, – посоветовал эльф и, услышав голосок новобрачной, спешно удалился.

Я же продолжил стоять на пустом балконе. Заставлял себя хотя бы прислушаться к смеху девушек, к музыке, впитать всеобщий дух веселья, охвативший почти каждого присутствующего. Бесполезно.

Будто безжизненный камень, я не ощущал ничего. Казалось, подобно ему буду вечно лежать на земле, согреваемый солнцем, омываемый водой, иссушиваемый ветром. Сжал в руке подаренную Тилильером фигурку и направился к храму.