– Ишь ты, благородный!.. – недобро улыбнулась старуха, – Люди и те еще не все благородные, а тут, глянь, собака благородная!..

– Я, бабушка, не собака!.. – коротко тявкнул Гварда, – Не выгоняй меня во двор, там у вас собаки злые…

Бабуля открыла рот и изумленно уставилась на синсина. Только через долгую минуту, когда Шан Те уже умылась, старуха смогла произнести:

– Говорящая собака!.. Это ж надо!..

– Не говорящая собака, – фыркнул дед, – А синсин!.. Помнишь, я тебе рассказывал, что в прошлом году видел такого синсина в Паките во время праздника Сбора Дани!

И вдруг он замолчал, отвернулся и поспешил к входной двери.

Бабка тоже, чуть вздрогнув, словно очнувшись от какого-то наваждения, повернулась и, открыв небольшой ларь, стоявший около очага, принялась вытаскивать из него и расставлять на столе столовую утварь.

Я вслед за Шан Те тоже умылся и уселся рядом с девушкой за стол. Бабушка, между тем, поставила на стол большое блюдо с уже знакомой мне соргой и несколько маленьких мисочек с соусами, среди которых я немедленно углядел и опробованную крапиву тан. Шан Те, увидев эту приправу, улыбнулась и метнула в мою сторону быстрый взгляд. Кроме сорги на стол была поставлена какая-то рыба в маринаде и наломанные кусками лепешки. Вернувшийся дед водрузил посреди стола запотевший кувшин, на что бабка немедленно прореагировала язвительным замечанием:

– Ну, смотри, ты, старик, прям пиршество устраиваешь!..

– Пиршество – не пиршество, – смущенно проговорил дед, – А ребята через развалины прошли!..

И он принялся наливать в поставленные старухой кружки темное пахучее вино.

Дед и его хозяйка тоже подсели к столу, и когда мы, пригубив вина, принялись за трапезу, старик поинтересовался:

– Значит-таки можно еще старой дорогой пройти?..

– Что значит «старой дорогой» переспросил я.

– Ну, я подумал, – чуть запнувшись пояснил дед, – Что раз вы мимо монастырских развалин шли, значит путь-то из Гуанчу держите?.. Иначе, что б вам в развалины-то проклятые залезать!..

– Вы правы, дедушка, – ответила Шан Те, – Мы вчера утром из Цуду выехали…

– Ну, вот, – почему-то обрадовался дед, – Значит через болото снова дорога есть!..

Однако, я вынужден был разочаровать его:

– Нет, уважаемый, дороги через болото нет…

– Но… вы-то прошли!.. – удивился дед.

– Мы прошли, но я никому бы не советовал повторить нашу попытку.

Старик огорченно покачал головой:

– Неужели это никогда не кончится?!

– А что случилось-то?.. – сочувственно спросил я.

– Да вот болото это! – горько проговорил старик, – Ведь не было там никакого болота, конечно, место было низкое, но вполне проходимое и безопасное. И если ехать из Гуанчи а Пакит, то это был самый короткий путь. Правда, многие не любили ездить через развалины храма, там, говорят, нечисть какая-то водится, и особенно буйствует та нечисть как раз в это время года. Потому-то этот путь так никогда основным и не стал, и все-таки многие, очень многие, ездили именно этой дорогой, потому и переправу на Хо наладили, и деревенька наша процветала – через нее много народу проходило, и всем что-нибудь нужно было… А как перестали люди коротким путем ездить, так и пришла беда в нашу деревеньку. Если в город соргу, овощи да рыбу на продажу возить, разве ж наберешь денег, чтобы Дань Желтому владыке выплатить?! Там таких торговцев, как мы полно! Вот мы сейчас собираемся в Пакит на праздник Сбора Дани, а дани-то за всех и нет! Значит придется нашим детям либо нам самим… статус терять. А какой у нас статус? Всего-то и есть что свобода!.. Выходит, кому-то в рабство идти!

Дед набулькал в свою кружку немного вина и быстро выпил, а бабка поднялась из-за стола и, пробормотав: – Ладно, чего уж тут жаловаться!.. – пошла, шаркая ногами к очагу.

– А я и не жалуюсь, – посмотрел ей вслед старик, – Я просто рассказываю господину ученику… Он сам попросил…

– А велика ли дань ваша?.. – неожиданно для самого себя поинтересовался я.

– Велика – невелика, вся наша!.. – вздохнул дед, – Когда деревня жила, мы за всех подносили Желтому Владыке темно-зеленую расписную яшму размером с малое блюдце. Ехал я с двумя-тремя соседями – я ведь бессменный староста в деревне… Так вот, ехал я в Пакит, покупал там в лавке Юя-ювелира положенный камень и все. Теперь, конечно, Дань полегче будет – жителей-то в деревне, считай, вполовину меньше стало, а и малой Дани мы не поднимем!..

И старик снова потянулся к кувшину.

Я, как бы ненароком, положил правую ладонь себе на грудь и ощутил под ней заветный, прихваченный из дома кошелек, в котором лежали камни.

– Слушай, дед… – медленно проговорил я, глядя в поднятые на меня ясные голубые глаза, – Раз ты в этой деревне староста, есть у меня к тебе разговор…

– Слушаю… – насторожился старик.

– Я готов купить все имеющееся у вас продовольствие… – глаза старика удивленно и радостно округлились, однако я быстро продолжил, – Однако, на определенных условиях!..

Старик молча кивнул, показывая, что слушает меня со вниманием.

– Вы должны будете доставить этот харч к… болоту. Да, да, к тому самому болоту, что за развалинами монастыря! Само собой, эта работа тоже будет оплачена!..

– И сколько ты готов заплатить за… все?

Я несколько секунд молча смотрел в засветившиеся надеждой голубые глаза, а потом произнес: – Подожди!.. – встал из-за стола и быстро вышел на крыльцо, плотно прикрыв за собой дверь. Быстро оглядевшись и убедившись, что никто за мной не наблюдает, я полез за ворот халата к карману рубашки и достал небольшой мешочек из тонкой кожи. Скоренько развязав стягивавшую мешочек тесемку, я раскрыл ее и в глаза мне брызнуло длинными цветными искрами. Немного покопавшись, я достал из кошелька небольшую матово светящуюся жемчужину, снова завязал мешочек и спрятал его в карман рубашки. Затем, сжимая жемчужину в кулаке, я сбежал с крыльца и быстрым шагом направился к своей лошади. Покопавшись немного для виду в своем, притороченном к седлу и практически пустом мешке, я вернулся в дом, прошел к столу и снова опустился на свое место напротив деда.

Теперь уже не только старик и вернувшаяся от очага старуха с нетерпеливой надеждой смотрели на меня, Шан Те отложила деревянную черпалку и тоже не сводила с меня глаз, так же, как и синсин, приютившийся с выделенной ему миской около входной двери.

Я протянул сжатый кулак через стол и медленно разжал пальцы.

– Ох, ну ты посмотри!.. – послышался сдавленный вздох старухи, а старик, секунду спустя благоговейно пробормотал:

– Слеза черепахи Ао!..

Потом он поднял глаза на меня и не меняя тона спросил:

– Где ж ты это чудо достал?!