– Нет… – я безнадежно покачал головой и тут уж не смог сдержать улыбки, – Мы просто причалили к берегу!..

На мордашке Поганца начерталось недоверие, а затем он дернулся, освобождая свою ногу, быстро вскочил и огляделся.

Наш паром действительно пристал к пристани на противоположном берегу. Видимо перевозчик слишком разогнал свою посудину и потому не сумел ее вовремя затормозить. В результате мы причалили слишком резко. Впрочем, Шан Те и Гварда видели приближающийся берег, и только на нас с Поганцем, занятых серьезным разговором, момент причаливания произвел такое ошеломляющее впечатление.

Синсин, не дожидаясь нас, быстро сбежал на берег и исчез в низких прибрежных кустах, а девушка шагнула к лодочнику и протянула ему свою пуговицу:

– Получи свою плату…

И тут мне в голову вдруг пришла мысль.

– Одну секунду, принцесса, – крикнул я и бросился к своей лошади.

Шан Те прижала кулачок с зажатой в нем пуговицей к груди и удивленно обернулась в мою сторону, а я быстро развязал мешок моего учителя. Как я и ожидал в мешке, под небрежно сложенными рубахой и штанами, лежали… деньги. Это были небольшие медные, ново поблескивающие круглые монетки с аккуратно пробитыми у края дырочками, собранные в две связки с помощью пропущенных сквозь отверстия тоненьких мягких проволочек. Вытащив одну из связок, я показал ее Шан Те и спросил:

– Что это такое?..

У девчонки удивленно распахнулись глаза, и она ответила вопросом на вопрос:

– Так у тебя есть целая связка яней?..

– Не у меня, а у моего учителя, – поправил я ее, – Однако, мне кажется, мы вправе воспользоваться этими… янями… В конце концов, мы стараемся для его освобождения. Сколько нужно этих яней, чтобы рассчитаться за перевоз?

– Он просит всего семь сюней, а в одном яне их целых двадцать… Так что…

– Так что одной монетки нашему лодочнику должно вполне хватить, – перебил я ее, – Даже с учетом срочности!

Я быстренько размотал концы проволоки, стянул с нее одну монетку и, протянув ее лодочнику, поинтересовался:

– Достаточно за твою работу?..

– Да, господин, – лодочник взял монету, быстро сунул ее за щеку и низко поклонился.

– Смотри не проглоти свою плату, – усмехнулся я, укладывая вновь завязанную низку на дно мешка и затягивая на его горле тесьму.

Мы с Шан Те взяли своих лошадей под уздцы, свели их на берег и поднялись в седла.

Лодка тут же отвалила от причала, а рядом со мной материализовался Поганец, готовый продолжать путь… на крупе моей лошади.

– Ну, и где твоя главная дорога? – поинтересовался я у малыша.

– Теперь нам совсем недалеко осталось, – с энтузиазмом заявил он, ловко запрыгивая на лошадь позади меня, – Вот сейчас на холмик поднимемся, с холмика спустимся и за деревенькой его увидим.

Перед тем, как тронуть лошадь я еще раз внимательно прислушался к окружающему магическому фону и с удивлением почувствовал, что совершенно не ощущаю присутствия Зверя-Исковика. То ли он был слишком далеко, то ли совсем убрался к своему хозяину с докладом о невозможности обнаружить жертву.

«Да и за нами ли он охотился?..» – закралось мне в голову рассудочное сомнение. И тут же словно ответ на него все мое существо содрогнулось от воспоминания о моменте рождения Зверя! В тот момент я ни капли не сомневался, что он пойдет по нашему следу.

«Вот только почему он был отправлен за нами?..» – появился в моей голове новый вопрос.

Мы, теперь уже не слишком торопясь, двинулись в указанном Поганцем направлении, и почти сразу же Шан Те повернула ко мне свое умное личико:

– От кого мы убегали?..

Она не сомневалась в том, что мы именно убегали, ее интересовал вопрос «от кого». Я решил, что врать ей не имеет смысла – девчонка была достаточно умной и смелой, чтобы знать правду.

– Ты помнишь, мы вчера проезжали мимо полосы отравленной земли? – спросил я ее и уточнил, – Там еще рощица маленькая была…

Она в ответ молча кивнула.

– Так вот, еще вчера я почувствовал, что в этой рощице притаилось какое-то заклинание. Правда, я не понял его сути, а вот сегодня это заклинание произвело на свет… как бы это сказать… ну, некоего Зверя что ли. И этот Зверь сразу же начал охоту на… мне показалось, что на нас, – она невольно оглянулась, и я поспешил ее успокоить, – Нам удалось сбить его со следа…

– Неужели Великолепный Цзя каким-то образом узнал, что мы преследуем его оборотней?!

Шан Те немного побледнела, но держалась молодцом.

– Нет, мне кажется, что причина была не в этом… – задумчиво возразил я, – Мы не идем по следу цзиней, так что вряд ли Цзя Шун имеет причину подозревать нас в преследовании его… подручных. А кроме того, ему было бы проще сообщить о таком преследовании самим цзяням, а они и сами могли бы с нами справиться. Нет, тут дело в чем-то другом…

– Но ты точно знаешь, что магический Зверь Великолепного Цзя потерял наш след?.. – снова переспросила она.

– Точно! – как можно уверенней ответил я.

Мы немного помолчали, и тут за моей спиной раздался голос Поганца:

– Принцесса, ты хотела рассказать нам о том, почему ты испугалась, узнав, что учитель побывал в некоем храме…

Шан Те оглянулась на малыша и, кивнув головой, сказала:

Хорошо… – и после крошечной паузы, продолжила, – Эта история началась в эпоху Воюющих Царств, задолго до того, как Желтый Владыка взял Поднебесную под свою руку.

– Как интересно! – немедленно воскликнул я, – А мой учитель утверждает, что Желтый Владыка явился в Поднебесной сразу же, как только капля первобытного Хаоса, ставшая этим Миром народила всего по пять!

– Чего по пять?.. – послышался писклявый вопрос из-за моей спины.

– Да я же сказал – всего! Пять цветов, пять чувств, пять… этих… стихий, короче, всего по пять! А про эпоху Воюющих Царств он мне ничего не говорил! В то время уже было всего по пять или…

– Или было всего только по три?.. – снова пропищал Поганец.

Шан Те укоризненно посмотрела на нас обоих и с непередаваемым терпением произнесла:

– Я не собираюсь вас учить чего, когда и сколько было!.. Я собираюсь рассказать вам одно предание или, если хотите, легенду, сказку… – тут ее глаза лукаво блеснули, и она мягко добавила, – А о том чего и сколько было в эпоху Воюющих Царств, вы поинтересуетесь у… своих учителей…

Нам с Поганцем пришлось отложить свои вопросы на «потом», а девчонка, секунду помолчав, продолжила свой рассказ:

– Восемь царств развязали войну за главенство на этой земле, восемь правителей считали себя и только себя достойными занять место верховного владыки, триста пятьдесят восемь лет длилась эта борьба. Именно в это время появилась и набрала силу магия, ибо все восемь воюющих династий считали ее одним из главных орудий в своей борьбе. Очень быстро в каждом из царств образовалась своя школа магии, в этих школах готовили боевых магов и магов шпионов, потому что узнать, выкрасть, выкупить чужой магический секрет было высшим проявлением доблести, для любого человека, посвятившего себя магическому искусству.