С замиранием сердца я наблюдала, как рубцы Микаэля исчезают прямо на глазах, и уже через десять секунд его кожа была абсолютно целой, здоровой и бархатистой.

— Спасибо, ваше величество, — взволнованный Микаэль ещё раз отвесил поклон императору.

Не сдержав эмоции, я крепко обняла обнажённый торс эльфа и зарылась носом в его грудь, всхлипывая от радости и от чувства потери одновременно. Ещё немного — и мне уже никакие расслабляющие массажи не помогут привести в норму мою расшатанную психику.

Сильные руки Микаэля тут же обхватили меня и прижали к себе. Я знала, какая буря творится в душе у телепата, и прекрасно понимала, почему он сейчас не может вымолвить ни слова.

— Ну же, Лекси, не заставляй меня чувствовать себя каким-то извергом, — тяжело вздохнул Ли. — Ещё немного — и я передумаю отбирать у тебя твоего друга! Словно котёнка у малыша изымаю!

— Нет-нет, Ли, прости, мне просто нужно немного времени, чтобы осознать такие перемены и смириться. Я очень сильно тебе благодарна, что ты дал Микаэлю такую возможность! — я оторвалась от эльфа и перешла с обнимашками уже к расстроенному вампиру.

— Вот так-то лучше, — сразу повеселел Ли, заключая меня в объятия. — Твоих бывших хозяев казнили неделю назад, — не выпуская меня из своих рук, обратился он к Микаэлю. — Мои резвые дознаватели порывались доставить тебя на допрос по делу о шантаже высокопоставленных лиц, но я запретил трогать людей Лайтинериса, и тебя оставили в покое. Ты знаешь очень много тайн, Микаэль, и можешь отлично мне послужить. Вчера на меня было совершено покушение, и я выжил только благодаря Лекси.

— Что? — встревоженно встрепенулась я, но Ли удержал меня сильной рукой и не дал отстраниться.

— Ты зачем-то ярко представила нижнее бельё, которое я тебе подарил, и подумала обо мне с большой нежностью и благодарностью. Я в это время шёл по дворцовому саду, и мне показалось, что словно кто-то провёл по моему сердцу мягкой рукавичкой. Внезапно закололо запястье — там, где у тебя татуировка привязки, и я резко остановился от неожиданности. И именно в этот момент перед моим лицом пролетела стрела с мощным артефактом на наконечнике. Таким можно убить с десяток вампиров и сотню императоров. Стрелявшего так и не нашли. В общем, ты спасла мне жизнь, малышка, и теперь я распутываю змеиный клубок заговора против меня в собственном замке. А твой Микаэль мне в этом может очень сильно помочь, — объяснил Ли. — Сейчас он один из немногих, кого я не подозреваю ни в чём, и могу полностью на него положиться.

— Какой кошмар! — я была потрясена до глубины души.

— Так что, как я и говорил, мой дворец — это тот ещё гадюшник, — вздохнул Ли.

— А где сейчас Кай? — испуганно уточнила я. Вдруг он сейчас во дворце — тоже привлечён этот заговор распутывать?

— Твой муж сейчас героически сражается с… водопроводом. Во время вчерашнего боя была повреждена ваша водопроводная труба, и недавно её прорвало. У генерала есть магия, и он помогает своим слугам заделать протечку. Как только закончит с этим — сразу прибежит к тебе, не волнуйся, — успокоил меня император.

— Понятно… — растерянно пробормотала я.

— Вылезай из-под кровати, морда пушистая, я слышу, как ты там нервно дышишь, — вдруг заявил Ли. — Да, рядом с тобой я был бы в большей безопасности, и надеюсь, что тебя мучает совесть, что твоего императора чуть не убили, пока ты тут под кроватями прохлаждаешься, — заворчал он на пантеру.

Выбравшись из-под своего любимого убежища, киса улеглась рядом с нами и виновато хлопала на императора фиолетовыми глазками, всем своим видом показывая, что ей очень жаль, но у неё теперь другой объект охраны.

— Видишь, Лекси, в каком-то смысле это кармический бумеранг: ты забрала у меня Рокси, а я у тебя Микаэля. Один-один, — подмигнул мне Ли.

Перстень на его указательном пальце внезапно засиял ярким оранжевым светом.

— О, а вот и мой фонарик включился, — озадаченно посмотрел он на руку. — Это значит, что меня просят срочно вернуться во дворец, — пояснил он мне. — Интересно, что там опять стряслось. Так что я вынужден срочно откланяться, малышка. Но этим вечером я к вам снова нагряну, ждите, — многозначительно улыбнулся он и повернулся к эльфу: — Кому ты здесь доверяешь больше всех и можешь рекомендовать на место управляющего?

— Лонгерина, — без раздумий отозвался Микаэль. — Он бывший экзекутор, его тут все боятся и уважают, и он очень ответственный и умный.

— Хорошо, позови его сюда, и после этого у тебя будет десять минут на сборы, — отдал приказ император.

— Да. ваше величество, — быстро поклонился эльф.

Оторвавшись от Ли, я подошла к Микаэлю, с трудом сдерживая слёзы на глазах.

Он порывисто меня обнял, и с огромной благодарностью и теплом прошептал мне на ухо:

— Спасибо тебе. Лекси! За всё! И… я не прощаюсь!

С нежностью чмокнув меня в щёчку, он выскочил за дверь, а уже через три секунды в комнате появился растерянный Лонгерин. Ничего не объясняя, Микаэль просто впихнул его внутрь.

— Ваше величество, — склонился он перед императором.

— Значит, твой массажист и есть бывший экзекутор? — расхохотался Ли. — Ну надо же. И как, тебе не слишком больно под его руками?

— Он великолепный массажист, замечательный экзекутор, и будет отличным управляющим! — я расстроенно шмыгнула носом, и Ли снова заключил меня в объятия и ласково погладил по голове, успокаивая.

— Что? — вытаращил на нас глаза рыжик.

— Лонгерин. я назначаю тебя временным управляющим замка Лайтинерисов. Микаэль пошёл на повышение: сегодня он получит титул герцога, собственный замок и станет моим Советником, — объявил Ли, наблюдая, как у Лонгерина медленно отвисает челюсть. — Я изымаю его у генерала для императорских нужд. Иди, найди своего хозяина и всё ему объясни. Он утвердит тебя в этой должности или назначит кого-то другого. Всё, свободен.

— Да, ваше величество, — потрясённо пробормотал рыжик, поклонился и метнулся за дверь.

— Ну что, снова пришла пора прощаться. На этот раз — всего лишь до вечера. Мне уже гораздо лучше, но для закрепления результата прошлую ночь надо бы повторить, — Ли чмокнул меня в макушку.

— Береги себя, ладно? Я очень-очень боюсь тебя потерять! — снова всхлипнула я. — И позаботься о Микаэле, ладно? Он тоже мой друг, и безумно мне дорог!

— Насчёт меня не волнуйся, а уж о Микаэле — тем более. Я присмотрю за ним, обещаю, — заверил меня Ли. — Мои соплеменники-вампиры много лет творили с ним ужасные вещи, и теперь я просто обязан восстановить справедливость и воздать ему по заслугам. Он произвёл на меня впечатление очень умного, благородного и верного существа. Надеюсь, что со временем мы с ним тоже станем друзьями. Во всём этом мире я доверяю лишь Сину, Лайтинерису. Рокси и тебе. А теперь ещё и Микаэлю. Вы — моя пятёрка избранных.

— Микаэль тебя не подведёт, вот увидишь! — поручилась я за друга. — Надеюсь, вы с ним быстро найдёте тех, кто хочет тебя убить! А до тех пор я буду жутко за тебя переживать, — тяжело вздохнула я.