Теза ошеломлённо смотрела, как прямо перед её глазами нарисованный человечек подался вперёд и влепил избраннице жестокую пощёчину - и та упала, ударившись об стену.

Пальцы наблюдательницы стиснули обложку: "Ах ты маленький, мерзкий..." - начала она, забыв, к кому обращается. Затем миниатюрная женщина поднялась с пола, и, вытерев кровь с губ, сорвала кольцо и бросила его в обидчика. Ни один из них не проронил ни слова, но Теза отчётливо видела ярость на лице женщины и опустошённость её бывшего жениха. Нарисованная леди развернулась, чтобы уйти, как вдруг одним быстрым движением он подскочил и схватил девушку за длинную косу. Руки поднялись в странном движении, с губ безмолвно сорвались слова - и жертва растворилась в ослепительной серебряной вспышке, заставившей Тезу зажмуриться. Когда она вновь открыла глаза, молодой человек остался один, такой же неподвижный, как и раньше; в его руках покоился светло-жёлтый том.

- Что это было? - раздражённо пробормотала воровка. Она пролистала предыдущие страницы, но все рисунки оставались неподвижны. В конце концов, она стала смотреть дальше, перейдя от человека с книгой к последнему листу. Иллюстрация в конце книги была самой странной из всех. В левом верхнем углу - маленький портрет женщины с умоляющим лицом и полными слёз зелёными очами. В середине - изображение раскрытой книги; замок-косичка расплетён, а сердцевина пронзена кинжалом и с обложки срываются капли крови. Внизу справа - ещё один портрет той же девушки, но на этот раз она жизнерадостна и счастлива.

Хоть Теза и была похитительницей лошадей, соображать она умела. Она пришла к очевидному заключению, что даму с картинок превратили в книгу - ту самую, которую она сейчас и держала. Это объясняло рыжие волосы и необычную обложку, так похожую на человеческую кожу. Впрочем, этот факт никак не помог девушке понять, что ей теперь с этим делать.

Если она поняла последнюю инструкцию правильно, чтобы освободить пленницу, нужно открыть книгу и всадить в её середину нож. Звучит просто. Но что произойдёт на самом деле? Убьёт ли её это действие, или вернёт истинный облик? Да и кто эта незнакомка? Почему её возлюбленный так разозлился? Может быть, она заслужила такое наказание, но, может, превращение полностью несправедливо?

Всего этого Теза не знала, а книга ответов не предоставляла. Довериться инстинктам и разрушить заклятье или отнести украденное Рафбиту и покупателю? Да и, раз уж на то пошло, думала Теза, снова закипая, что это вообще за человек и что он хочет делать с книгой?

Девушку охватило ощущение, что её не испытывают, а используют, и это её бесило. Задание было слишком простым даже для неё, но рисковала здесь только она, а Рафбит скорее всего решил, что его подруга слишком безграмотна, чтобы заинтересоваться добычей. Может, он и сам не знал, что в ней.

Теза утвердилась во мнении, что нужно показать книгу Рафбиту.

- Но лучше бы этому крикливому полукровке дать мне парочку ответов, - пробормотала недовольная женщина, погасив светильник.

Теза осторожно закрыла книгу, оставив замок расплетённым, взгромоздилась на агишки и помчалась на встречу со своим другом, к заранее оговорённому закутку около доков. Водяной конь, которому не терпелось тронуться с места, стремглав понёсся по туманным улицам, и его зелёные глаза засветились в темноте, точно фонари.

Приблизившись к портовым постройкам – лабиринту хранилищ, таверн, торговых представительств и верфей – наездница сбавила ход. Они медленно продвигались по пустынным дорогам к последнему причалу бухты. Воздух висел плотной завесой и полнился ароматами влажного дерева, гниющего мусора и свежести Эшенских вод.

Книга была надёжно упрятана под рукой девушки и закрыта плащом. В ней не ощущалось ни искры магии, ни тени присутствия человеческой сущности под обложкой из кожи и волос, однако Теза неведомым образом знала, что заточённая там леди ещё жива и может проявить себя через красивые иллюстрации. Быть может, узница даже знала, что сейчас происходит. Теза всегда трепетно относилась к свободе – особенно своей собственной – и столь плачевное положение заставляло её сердце сжиматься.

- Ещё несколько минут, красавец, - прошептала девушка, погладив своего скакуна по шелковистой гриве.

- Теза! – донеслось из темноты.

Юная воровка поморщилась от громкого голоса Рафбита.

- Я здесь, - осторожно отозвалась она.

Стройный силуэт полуэльфа и ещё одна высокая фигура выступили из черноты улицы.

- Товар у тебя? – спросил Рафбит звенящим от напряжения голосом.

Теза медлила с ответом до тех пор, пока до парочки не осталось около пяти шагов. Агишки остановился. Плотная тьма окутывала залив и пирс, и девушка с трудом различила лицо Рафбита. Но его попутчик оставался неузнанным.

- Кто твой спутник? – спросила она, выгадывая немного времени.

- Покупатель, - отрезал полукровка. – Где книга?

Женщина уставилась на своего друга. Его белая кожа светилась в темноте, такая же бледная, как луна, а рука, державшая маленький фонарь, заметно тряслась. Его взор блуждал где угодно, но не смел останавливаться на Тезе. Она заподозрила неладное.

- У меня, - настороженно ответила воровка. – А покупатель может описать её, чтобы мы все убедились, что это та самая книга?

- Она большая, увесистая, с каймой из рыжих волос и с печатью мага Ашрота, - заговорил незнакомец. Его тон был холоднее льда и таил угрозу. – Спустись и отдай её.

Словно против собственной воли, Теза спрыгнула с агишки, подчиняясь властному голосу.

- А зачем тебе этот фолиант? – прошипела она

Лампа Рафбита ослепительно сверкнула, накинув на троицу покрывало яркого света. Внезапная вспышка дала возможность рассмотреть одежды незнакомца – кроваво-красного цвета.

Ужаснувшись, Теза отскочила под защиту коня. Красный волшебник Тэя, злейший враг Рашемена – вот кто сейчас нагло и безмятежно стоял на досках причала в родном городе Аронга.

- Книга принадлежит мне! – яростно зарычал маг. – Украдена около тридцати лет назад. Я смог отследить её до библиотеки лорда Дуронна. Если она у тебя, лучше тебе отдать её прежде, чем я освежую тебя заживо!

Глаза воровки сузились. Теперь она могла рассмотреть черты его лица – серого, жестокого и по-волчьи вытянутого, но носящего печать мрачной решимости, совсем как у юноши со страниц. Она сразу узнала человека, что в ярости ударил свою возлюбленную и заточил в форме книги.

Кровь юной воровки вскипела – и не только из-за опасности, которую представлял красный волшебник, и излучаемого им ожесточённого желания обладать всем и вся. Рафбит также был