– Только запомни, что моя помощь – исключительно добрая воля, – Лидия кинула поверх счета, даже не взглянув на него, несколько купюр, надела темные очки и решительно встала из-за стола. – Я могла бы забыть тебя, как забывала в этой жизни многих.

33 – Верю, – Настя смотрела на нее снизу вверх. Сначала подумала, что по законам этикета нужно бы встать, но потом плюнула на формальности. – До скорой встречи.

– До скорой, – эхом ответила Лидия и стремительно вышла из зала.

Домой Настя ехала на метро. Странно было после роскоши ресторана и разговора с шикарной и могущественной собеседницей лицезреть изможденные, серые лица пассажиров, их омерзительную бедность и тошнотворную грязь в вагонах. В одном и том же городе люди существовали рядом друг с другом так, будто были инопланетянами, жили в параллельных мирах. Одни ничего не знали о тех, кому едва хватает на хлеб; другие понятия не имели о том, какие забавы могут взбрести в голову человеку, когда он одет и сыт. А Настя болталась теперь где-то посередине: могла заглянуть и в эту жизнь, и в ту. Вопрос заключался лишь в том, что будет дальше. Она может потерять все и стать нищей или, наоборот, создать для себя безбедную жизнь в кругу успешных и сильных…

Погрузившись в размышления, она сама не заметила, как добралась до дома. Снова раскрыла ноутбук и опять занялась документами – нет, не сможет она пойти на попятную, не откажется от идеи клуба: нужно доказать себе самой, что Анастасия Смирнова чего-то в этой жизни стоит. Или клуб заработает, или гори оно все синим пламенем.

Через несколько дней после того, как Настя и Стае побывали на разведке в клубе, проявился Алешенька, написав по электронной почте коротенькое сообщение: «Анастасия, вы такая прекрасная и умная девушка! Мне остается только сожалеть, что наше общение получилось коротким». Надо же, высокий слог, сама любезность, никаких орфографических ошибок – ну просто тургеневский мальчик, да простит Иван Сергеевич такую вольность. Настя улыбнулась про себя и решила ответить – в конце концов, для того и давала ему адрес, чтобы пообщаться. Да и интересно посмотреть, как этот милый юноша собирается вести себя дальше. «Не льсти мне, пожалуйста, дорогой. Лучше расскажи, как у тебя закончился вечер, точнее, ночь», – написала она и тут же нажала «отправить». Новое сообщение пришло чуть ли не в ту же минуту: «Ночь закончилась как обычно – отработали программу, съездили с выступлением в другой клуб. Все как всегда. Ты же не взяла меня в увольнение!» Вот как? Молодой человек перешел в осторожное, но наступление. Самое время, пока не поздно, остудить пыл этого красавца. «Ну, во-первых, я была не одна. Или тебя привлекают мужчины? Во-вторых, не могу я решиться на подобную глупость. Если хочешь – в качестве компенсации приглашаю как-нибудь в кафе. Поговорим».

На этот раз ответ пришел только на следующий день. «Мужчинами не интересуюсь – я гетеросексуален. Куда-то сходить, конечно, можно, давно уже нигде не был. Только вот совершенно нет времени. Каждую ночь работаю, днем или сплю, или на репетиции. Как только смогу, сообщу». Настя про себя улыбнулась – стоило ей признаться в том, что на сексуальные отношения она не претендует и роль клиентки играть не хочет, как «актер эротического жанра» потерял к ней всякий интерес. На простое человеческое общение с девушками у этого экземпляра, похоже, не было ни сил, ни времени – деньги зарабатывать надо! Молодость дается только раз.

Чтобы прекратить бесконечный обмен письмами «ни о чем», Настя решила поставить жирную точку или, напротив, перейти к конструктивному обсуждению – как получится. «Должна признаться, что была в вашем клубе не ради развлечения, а по работе. Меня интересуют молодые перспективные кадры вроде тебя. Открываю эксклюзивный VIP-клуб для дам». Ответ появился моментально: «Согласен на позицию директора в твоем клубе – всю жизнь об этом мечтал!» Господи, ну вот откуда у всех стриптизеров такие амбиции, скажите на милость? Или и в самом деле излишняя забота о красоте тела убивает адекватность мысли? «Давай встретимся и все обсудим. На данном этапе у меня много различных вакансий». Ну-ну!

– Так чего ты хочешь? – Алешенька в повседневной одежде выглядел простовато. Его внешность, хоть и была выразительной, страдала отсутствием утонченности: круглое лицо, нос картошкой, полные губы. Спасали ситуацию только шикарные волосы с длинной, спадающей на глаза челкой и живой, с игривым блеском, взгляд. А так – простой деревенский парень, который утверждает, правда, что он коренной москвич.

– Хочу собрать хорошую команду, – Настя допила из чашки остывший кофе: Алешенька, как истинный жиголо, позволил себе опоздать.

– А я тут при чем? – Парню явно не терпелось перейти к разговору о себе, любимом, точнее, о том, за сколько он готов себя перепродать. Но Настя не могла сейчас назвать даже примерную цифру: ничего же еще не сделано! Задача ее состояла в том, чтобы заинтриговать мальчишку, минуя материальный аспект. Давлением на амбиции.

– Мне понравилось, как ты работаешь, – она смотрела на него пристально, чуть прищурясь, – и у меня есть уверенность в том, что в мужском стриптизе будущее именно за такими парнями, как ты. Спортсменами, психологами и романтиками в одном флаконе. Только в твоем нынешнем клубе – поверь моему опыту – развернуться тебе не дадут.

– А где ты работала раньше? – оживился он. Так, хорошо, дело пошло.

– В Париже, в клубе «Chez Hommes», – Настя заметила искорку восхищения, мелькнувшую в его глазах. – Похоже на ваше заведение, но гораздо респектабельней. И номера там, как в гостинице. Кстати, это я думаю перенять.

– И что там было с такими, как я? – кокетливо поинтересовался он. Настя давно уже заметила, что большинство стриптизеров страдает синдромом Нарцисса: говорить в не обремененной клиентками повседневности они готовы только о себе. Ну что ж, сейчас можно сыграть и на этой слабости.

– Многим пришлось уйти, – Настя пожала плечами. – «Звездным» мальчикам не нравилось, когда другие у них отбирали хлеб. Или, не дай бог, начинали зарабатывать больше. А поменять сценический имидж с прожженного негодяя, секс-гиганта или подонка на милого доброго юношу с открытой душой «старички» не догадывались. Или уже были не в состоянии.

– Я думал, женщины любят подонков, – Алексей усмехнулся, – по крайней мере, наши так говорят.

Настя порадовалась тому, что переговоры вошли в правильное русло – собеседник вступил в дискуссию и забыл о деньгах.

– Любят, но всему есть предел, – Настя вздохнула, – девушкам нравится исправлять «плохих ребят», вытаскивать их из грязи. Такова уж натура женщин, особенно русских.

– Ты по образованию случайно не психолог? – тема разговора явно его волновала.

– Я – педагог, это гораздо круче, – Настя отодвинула пустую чашку. – В общем, для большинства девушек восприятие тебя как подонка обусловлено уже тем, что ты стриптизер. А дальше им нужен позитив, чтобы был повод спасать тебя, бороться. Ты и представить себе не можешь, как быстро такая тактика приводит к женитьбе на какой-нибудь богатой девушке средних лет. Кажется, ты этого хотел?