— Что с вами? Вы ранены или больны? Чего стоите как истуканы?! — прикрикнул я на недоуменно таращившихся на эльфа стражей у подножия моего трона. — Целителя сюда. Живо!

Один из орков, гремя церемониальными доспехами, кинулся к входу.

— Целитель уже не поможет, — прохрипел Фираваль, медленно оседая на серый гранитный пол. — Перед тем как прийти сюда, я принял отличный яд. Последний высокий лорд Дома… Жизнь с таким позором не для меня… — Голос эльфа становился все слабее и тише. Фираваль впал в забытье и принялся бормотать что-то на эльфийском. Из его рта, носа и ушей хлынула кровь, после чего тело эльфа несколько раз дернулось в предсмертной агонии и затихло.

Прибежавшему вместе со стражей целителю осталось лишь скорбно покачать головой.

* * *

— Они уже на стенах! — крикнул Сшанаис, указывая рукой на кусок стены слева от ворот.

Кайэвар посмотрел туда, куда указывал ирлимар. Небольшому отряду людей удалось закрепиться возле надвратной башни. Один десяток вел бой с измученными защитниками на стене. Второй прикрывал три приставленные к стене лестницы и здорового гиганта, ломающего двуручным топором дверь в башню. «И резервов, чтобы выбить людей со стены, у меня больше нет», — холодно отметил ларгон Солнечных клинков.

— Снимите его! — приказал он замершим на последнем рубеже обороны дома лучникам, указав на человека.

В человека впилось не меньше пяти стрел. Выронив топор, гигант закачался и, сделав несколько неуклюжих шагов, сорвался со стены. Но сразу два воина бросились ему на смену. Первый подхватил топор и с яростью принялся крушить дверь, а второй поднял со стены еще один щит и закрыл приятеля от стрел.

— Прощай, Сшанаис, — кивнул старому другу эльф. — Ты знаешь, что делать. Во славу дома!

— Во славу дома! — Сшанаис отсалютовал поднятым над головой мечом. — Солнечный ветер!

— Солнечный ветер! — подхватили клич замершие на жалкой баррикаде — последнем рубеже обороны — клинки, лучники и стихийные маги.

— Солнечный ветер! Во славу дома! — Гордый воинственный клич пошел гулять по стенам и поднялся ввысь над охваченным пламенем городом.

— Солнечный ветер! — прошептал Кайэвар, наваливаясь на тяжелые дверные створки. Если бы не прямой приказ высокого лорда, он бы предпочел встретить жнеца вместе со своими воинами. Наконец последний засов лег на свое место. Кайэвар несколько раз сильно ударил в дверь рукоятью меча. Это было сигналом для магов. Одни засовы надолго задержать людей не могли.

В пустом полутемном тронном зале одинокая, недвижно застывшая на троне фигура выглядела жутковато. Когда армия людей подошла к стенам главной резиденции дома, люди кинули к воротам голову сына и наследника высокого лорда, командовавшего пограничной армией. И что-то умерло в лорде Гильнисе в тот день. Всю осаду он провел запершись в тронном зале, лишь однажды вызвав Кайэвара к себе. Чтобы отдать этот странный приказ: лично сообщить ему, когда люди ворвутся за внутренние стены.

— Они идут, — кивнул Кайэвар в ответ на вопросительный взгляд. — Вы еще можете бежать подземным ходом, мой лорд.

— Оставь, — равнодушно прервал Кайэвара лорд Гиль-нис. — Я разделю судьбу своего дома! Но напоследок, — черты лица высокого лорда ожесточились, а на губах появилась злая усмешка, — у меня есть подарок людям и предателям.

Гильнис стремительно встал с трона, и только сейчас Кайэвар заметил, что по правую руку от высокого лорда стоит небольшая, богато украшенная магическими письменами серебряная купель.

— Бери ее и ступай за мной, — приказал высокий лорд.

Восхождение лорда на вершину башни по длинной винтовой лестнице показалось Кайэвару вечностью. Непонятный артефакт — а в том, что купель была именно артефактом, эльф не сомневался — не был тяжел, но от холодного серебра исходила столь ощутимая эманация боли и смерти, что даже смотреть на артефакт, а не то что нести в руках, было отвратительно. Наконец впереди показалась дверь, открыв которую, высокий лорд и ларгон оказались на вершине башни.

Избавившись от артефакта, Кайэвар подошел к краю башни и, облокотившись руками на холодный камень, с болью посмотрел на пылающий город. Тут прошло его детство, тут он встретил юность и зрелость, тут он примет смерть. Судя по крикам ярости и боли, битва во внутреннем дворе входила в завершающую фазу. Если людей не остановили три крепостные стены и почти четыре тысячи защитников, то жидкая, наспех сколоченная баррикада и две сотни гвардейцев дома их уж точно остановить не могли.

— Зачем мы поднялись сюда, лорд? И что это за артефакт? — не поворачиваясь, спросил Кайэвар.

— О, у этого артефакта очень насыщенная и богатая история. Его создал один из магов нашего дома в самом конце Темных веков. Я бы рассказал тебе больше, но у нас совершенно нет времени… Прости и прощай, Кайэвар, ты был верным слугой.

Кайэвар непонимающе обернулся и еще успел заметить блеск острия меча до того, как его голова, оставляя кровавый след, покатилась по камням. Обезглавленное тело еще пару мгновений стояло на ногах, а затем упало на камни вслед за головой.

— Похоже, мы смогли его удивить! — сумасшедше хихикнул высокий лорд. — Теперь дело за тобой, — подмигнул он купели. — Что? Не хочешь? Я тебе сейчас помогу.

Подтащив обезглавленное тело Кайэвара к купели, Гильнис с радостным блеском в глазах наблюдал, как кровь капля за каплей заполняет артефакт. Отпихнув тело ларгона в сторону, Гильнис макнул палец в кровь и, словно кистью по холсту, старательно принялся водить им по украшающим древний артефакт письменам. Там где проходил палец эльфа, письмена наливались ярким багряным светом.

— Поздравляю с возвращением в наш чудесный мир, «багряная леди», — издевательски поклонился купели эльф. — Надеюсь, вы соберете достойный урожай. А теперь простите, но мне пора.

Безумно смеясь, Гильнис взобрался на каменный парапет башни и, раскинув руки в стороны, шагнул вперед. А в небо над полыхающим городом ударил багряный смерч.

— Мой господин просит прощения за задержку и просит вас подождать его здесь. — Младший поклонился и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Окинув скучающим взглядом рабочий кабинет Амолина, Вэон неторопливо прошелся вдоль книжного стеллажа, лениво изучая его содержимое.

Высокий лорд Амолин любил книги, и его рабочий кабинет больше походил на библиотеку. Три стены были отданы во власть высоким, от пола до потолка, ореховым стеллажам. Книг было очень много, и самых разнообразных: труды по истории, экономике, астрономии и, разумеется, магии. Дорогие фолианты в кожаных переплетах с золотым тиснением и обрезом чередовались с растрепанными книжками без переплетов и рукописями. В центре кабинета стоял рабочий стол и кресло с резной широкой спинкой. Собеседнику лорда кресла предусмотрено не было. А для дружеских встреч, ежели таковые вообще возможны в среде высшей знати империи, у камина стояли два низких кресла полукруглой формы, разделенные между собой небольшим столиком.