Это было странно — нападать с ножом через окно, пусть даже иоткрытое. У предполагаемой жертвы уйма возможностей среагировать. Но тут Ларисапоняла: никто в комнату залезать не собирается — последует бросок.

В долю секунды она сконцентрировалась и, поймав руку с ножомуже на взмахе, заломила ее назад, да так резко, что у нападавшего хрустнулисухожилия или кости. Краем глаза уловив, что несостоявшаяся жертва отпрянула отокна, Лариса продолжала дожимать противника. Она и предположить не могла, что унего могут быть помощники, но увы — так оно и оказалось.

Сумасшедшей силы удар обрушился на нее откуда-то сзади, иесли бы он пришелся по голове, то она вполне могла бы потерять сознаниенадолго. Но удар пришелся в область между шеей и плечом, парализовав на времяправую руку. Что не помешало Ларисе стремительно откатиться в сторону ивскочить на ноги — она была в состоянии обороняться. Однако этого непотребовалось — две темные фигуры быстро скрылись среди деревьев, растаявгде-то в дальнем конце обширного участка. Пора было скрываться и Ларисе, темболее что испуганная тезка подняла своим криком на уши весь дом.

Следующий день прошел для Ларисы в полном моральном ифизическом дискомфорте: болели шея, плечо и рука (спасибо, ничего не былосломано), мысли по поводу ночного происшествия приходили самые разнообразные,но верные или нет, Лариса оценить не могла. Передав сообщение Корабельникову,она продолжала внимательно наблюдать за домом и его обитателями, пытаясьугадать таинственных пришельцев. Или это действительно были пришельцы, в смысле— посторонние люди? И как это может быть связано с ожидаемой посылкой? В общем— темное дело. К тому же Ларисе, невзирая на боль и стрессы, все сильнеехотелось спать.

* * *

…Третья ночь давалась с трудом, и она боролась со сном, какмогла. Однажды она даже поймала себя на том, что отключилась на несколькоминут. «Непорядок», бросила она сама себе и решительно ущипнула мочку уха. Едване вскрикнув от боли, она на время почувствовала прилив бодрости. В этотрадостный момент тихо отворилась входная дверь, и на крыльцо выскользнуланаряженная в спортивный костюм кухарка Зоя.

Осторожно прикрыв за собой дверь, стараясь не шуметь ипостоянно оглядываясь, она просеменила к калитке и долго возилась там сощеколдой. Победив вредную задвижку, пухленькая Зоя как-то бочком сталаудаляться по дороге по направлению к лесу. «Вот оно, начинается, — подумалаЛариса, выбираясь из своего убежища. — Кухарка! Надо же. Кто бы могподумать».

Время приближалось к полуночи, и Лариса, поколебавшись,решилась оставить дом без присмотра. Она быстро нагнала неспортивную стряпуху итихо пошла за ней, тем более что это оказалось плевым делом. Зоя, боясь,кажется, звука собственных шагов, тем не менее упорно приближалась к темному иоттого жутковатому лесу.

К Ларисиному вящему удовольствию, странный маршрут не былдолгим — у самого края леса произрастал величественный дуб с находящимся в немна высоте примерно полутора метров не менее величественным дуплом. Вероятно,что в таком или примерно таком дупле оставляли друг другу любовные посланиямятежный Дубровский и кроткая Маша.

Зоя, вытянувшись во весь свой небольшой рост и даже встав нацыпочки, принялась шарить в дупле обеими руками. «Любви все возрастыпокорны», — процедила Лариса. Ей стало жаль потраченного времени и сил. Нос другой стороны — ночью, втихаря… Может быть, все-таки посылка? А Зоя —связной?

Логическую цепочку Лариса достроить не успела — Зоявынырнула из дупла, крепко сжимая в руках стеклянную банку. Обтерла ее рукавоми, бережно прижав к груди, заспешила обратно к дому. Смысл происходящего былЛарисе непонятен, но она уже догадывалась, что это никакая не посылка, а лишьпродукт неких сложных внутрисемейных отношений. Лариса тенью двинулась за ней,еще не подозревая, какой сюрприз их ожидает по прибытии…

* * *

Крик разлетелся по окрестностям, напугав до полусмерти всехбодрствующих и разбудив спящих. Кричала Маргарита. Истошно, пронзительно,страшно.

— Убили-и-и!!!

Лариса села в кровати и посмотрела на Жидкова. Снотворноедействовало отлично — наверное, он единственный спал и ничего не слышал.Схватила халат, сунула руки в рукава и бросилась вон из комнаты. В коридоре ужезажгли свет и топали.

— Альберт! — причитала Зоя. — Я пошла в сад,а у него окно открыто. Вы понимаете? Окно! Мыслимое ли дело?! Он мне даже щелкуне открывал, чтобы я передала ему покушать, а тут — целое окно! В сад! Язаглянула, а он…

Милиция приехала быстро, осмотрела место происшествия,опросила всех домашних и соседей и не нашла ни одного свидетеля. Альберт сиделза письменным столом с проломленной головой. Все было на месте, если не считатьзолотых часов, снятых у него с руки, и перстня с бриллиантом. Посеревший Мишаняходил по дому и приговаривал:

— Ничего не понял. То они из-за какой-нибудь задушеннойкурицы дело заводят, а тут убийство, а они какие-то равнодушные. Это странно,очень странно.

— Мишаня, ты только не волнуйся, — причиталаСимона. Она ходила за ним по пятам и глядела несчастными глазами из-под своейчелки.

— Следователи считают, что фазера хотели обокрасть. Вэто можно было бы поверить, если бы не одно «но». Он очень боялся, что егоубьют.

— И, вероятно, даже знал, кто хочет его убить, —буркнул Уманский.

— И, вероятно, даже знал, за что, — добавилаСимона звонким голоском.

— ПОМНИ ПРОШЛОЕ, — процитировала Маргарита. —Получается, это относилось и к Альберту тоже.

Лариса вспомнила, как он распалился в «Веселой матрешке» и хвастал:«Я их не боюсь!» Значит, угрозу он действительно примеривал к себе. Почему жетогда открыл окно в сад? Кому он его открыл?

— Под окном стоял особенный человек, — сделалвывод Вольдемар. — Кто-то, кому Альберт всецело доверял.

— Не говорите глупостей, — одернула егоКапитолина. — Альберт никому не доверял. Он не открывал Зое, не открывалсестре, что уж о других говорить. С какой стати он вдруг сидел-сидел взаперти,потом взял, отключил сигнализацию и распахнул окно? Чтобы получить по голове?Если судить по его поведению, он знал об опасности, но не ведал, от кого онаисходит.

— А кража часов и перстня — это инсценировка! —заявил Шубин, который уже окончательно пришел в себя и держался весьмаприлично.

— Не могу понять, отчего стали запугивать Миколиныхстолько лет спустя? — не удержалась и вслух подумала Лариса. — Еслиони в чем-то виноваты, то должны были ответить за свои грехи раньше, тридцать,двадцать лет назад.

— Возможно, убийца сидел в тюрьме, а потом вышел иначал мстить.

— Но кто он? Как он проник в этот дом? Когда нашлиМакара, замок не был взломан, припоминаете? Значит, у убийцы были ключи.

— Уже сто раз об этом говорили. И что толку? —рассердилась Маргарита.