— Знаешь, — задумчиво сказал Джон, — а это многое объясняет! Он отказался меня кормить однажды, сказал, что у меня нет денег!

— Но компоту же дал! — напомнил Жадина.

— Это не потому, что у меня не было денег! — Серьёзно заявил Джон, — потому что у робота нет души!

— Компоту бесплатно больше даже не проси! — оскорбилась аппаратура.

— Интересно, — задумчиво сказал Жека, — он помнит, что ты Джон Брут, которому отказал из-за нехватки средств. Помнит, как поил тебя компотом…

— Ещё я помню, как тебя без трусов достали из ячейки кадета Джулии! — ехидно произнесло злопамятное оборудование.

Ильяс осторожно скосился на Жеку.

— Я сам вылез, — не стал тот спорить. — Вот! Меня он тоже помнит. Мы тут прямо под его сенсорами лопаем даром как гости, при этом он считает, что мы не вернулись с вахты.

— Это шиза! — тоном эксперта произнёс Джон, — душевная болезнь. Эй, Жадина! У тебя есть душа, можешь считать это доказанным.

— Да и пофиг, — равнодушно ответил робот, — а измышления ваши ни о чём. По обновлённым данным пилоты Джон Брут и Жека Стар только что вернулись живые и здоровые.

— Как вернулись?! — не понял Джонни.

— Ногами! Прошли через контроль на территорию компании, пришли в столовую, взяли ужин и пытаются делать мне мозг, — отчитался Жадина.

На это возразить было нечего, Жека проворчал, — а кто за ужин платит?

— Стоимость питания и других услуг компании записывается в долг до получения дубликатов карт.

— Ну, тогда давай ещё компоту, — Джонни со стаканом подошёл к кранам возле окошка раздачи.

— А… — подал голос Ильюша, — э…

Джонни и Жека обратили к нему заботливые взоры, он попробовал высказаться яснее, — а оно точно э… неживое?

Ребята переглянулись, Джон вернулся к столу, попил компоту и задумчиво молвил, — трудно сказать. Кажется, убить его ещё никто всерьёз не пытался…

— Так всё до этого было не всерьёз! — Радостно отозвался Жадина, — ну, спасибо, рыжий! Успокоил!

— То есть это же не машина! — нашёлся Илья, — говорит человек, а вам сказали, что робот!

— Не! Ну, так меня ещё не оскорбляли. — Сухо заметило оборудование. Мечтательно произнесло. — Да будь у меня ноги! — Жадина заорал. — Я бы! Брута! Затоптал ещё в учебке! А потом Стара! — договорил трагически. — И ушёл бы хоть манекеном в супермаркет!

— Нет у него всё-таки души, — грустно вздохнул Джон. — Не догадывается тупая железка, как его все любят.

Ильяс уставился на него во все глаза, Жека попробовал объяснить, — Жадина ж нам как мамка почти, он один всегда относился по-человечески — не дерётся, почти не ругается…

— Ребята! — воскликнул робот, — ну, ребята! Да я! Да вы! Э… Ещё компоту хотите?

Жека с Джоном, ценой недетских усилий воли сохраняя на лицах трагическую серьёзность, заставили себя набрать ещё по стакану фруктовой воды. Молча вернулись за стол и торжественно принялись пить. Ильяса обуревали противоречивые чувства, слов не нашлось.

В столовую вошла Синти, буркнула, — добрый вечер, — и прошла к окошку раздачи.

С подносом направилась к столику ребят, — не возражаете?

Не дожидаясь ответа, поставила поднос и взялась за вилку. Джон ей обрадовался, завёл светскую беседу, — а где Валли с Питом?

— На бля… э…, — Синти осеклась, глянув на Илью, — в ресторан пошли.

— А ты что же? — Их высочество попытались поддержать разговор.

Синти накрыла его многотонным взглядом, поняла, что пацан действительно не в теме, проворчала, — не люблю рестораны, там пристают, а я скромная.

Поковырялась в тарелке, оглядела парней, — а вы что же в столовке и при параде?

— Ходили в ресторан, — нехотя ответил Жека. Синти не отрывала от него проницательного взгляда, пришлось продолжить, — не понравилось нам, тоже приставали.

— К нему? — кивнула Синти на принца.

— Ко всем, — Жека строго поджал губы. — Ты лучше скажи, когда вы воюете, а то ж, как ни придём на станцию, вы здесь торчите!

— Просто не везло, — Синти пожала плечами и вернулась к ужину. — Ловили разовые контракты.

Жека с Джоном со значением переглянулись, Джонни равнодушно уточнил, — ловили?

— Да. Теперь всё хорошо, скоро большой заказ, — охотно ответила девушка.

— Расскажешь? — мило улыбнулся Джонни.

— Тебе, может быть, — вернула улыбку наёмница, — проводишь до каюты?

Джон растерянно оглянулся на друга, Жека сказал со всей благожелательностью, — конечно, проводит! — обернулся к Илье, — пойдём, твоё высочество, по каютам, — и направился на выход, не оглядываясь.

Илья учтиво проговорил, — доброй ночи, — пошёл за Жекой.

В коридоре догнал, понизив голос, спросил, — это что же, Синти сняла Джонни?

Жека неопределённо пожал плечами, Илья уточнил, — в столовой?!

Жека строго заговорил, — ты знаешь, что такое книги? Которые из бумаги?

— Разумеется, — ответил принц.

— Читать они будут друг другу, по очереди, — серьёзно заявил Жека.

— Книги у наёмников?! — Не поверил Ильяс.

— Чему ты удивляешься? — Почти по-настоящему обиделся Жека, — мы все очень культурные!

— Извини, — буркнул Ильяс у дверей своей каюты, — до завтра.

— Спокойной ночи, — улыбнулся Жека.

У себя в пустой каморке он разделся и аккуратно сложил костюм, шпагу, пистолет. Выдвинул ячейку, присел, стало нестерпимо одиноко и жалко себя. «Двадцать лет спустя» так и не дочитал и Луи ещё не сказал, что книга погибла. Вряд ли у него есть ещё такая, придётся искать.

«— Чёрт! Время детское и даже почитать нечего»! — Жека залез в постель, — «вот Джону везёт! Потом ещё жаловаться полезет, а мне опять утешать — меня бы кто так пожалел»!

Тренированное сознание по команде переключилось в спящий режим, по заказу начался сон. Жека шёл по садовой дорожке к домику. В отдалении у крыльца стояли Джулия в летнем платье, мальчик в белых шортах и майке, девочка в синем платьице. Он видел их, различал лица, стремился к ним и знал, что ему пока можно только идти по дорожке среди цветущих яблонь, придёт он ещё очень нескоро.

В душе воцарилась мягкая лирическая грусть, эмоции опали, улеглись, мозг решил, что глупостей достаточно, и приступил к анализу ситуации. Итак, наёмники на разовых заказах получают официальный контракт. Луи приказал легализовать «погибших», значит ли это, что официально живым объявлен Ильяс? Однозначно да, иначе их, не выполнивших контракт по его защите, уже объявили бы лишёнными чести. Это как-то связано с появлением на станции и гибелью Каргума. Значит, завтра Луи проведёт инструктаж, и, самое позднее, послезавтра они отправятся на войну.