– Я испугался того, что кто-то мог побывать здесь. И найти мою пещеру. Пойдемте быстрей!

Было ясно, что гном лжет. Следы сказали ему больше, чем он сообщил мне. Но говорить он отказался наотрез, повторяя наспех выдуманную историю про свою пещеру, за которую боится. Валия попыталась помочь мне прижать нашего нового товарища, но у нее тоже ничего не вышло.

Отчаявшись добиться чего-то от гнома, мы полезли в гору. Первый раз за время нашего путешествия с гномом лезть по кручам было довольно тяжело. Видимо, наш спутник выбирал для себя надежное укрытие – место, куда не так просто забраться. По дороге гном несколько раз внимательно оглядывался.

Среди россыпи крупных камней Шмигги остановился, огляделся еще раз и полез под высокую скалу. Только в двух метрах от нее я заметил, что большой круглый камень скрывает от посторонних глаз дыру в земле. Совсем небольшую дыру – я протиснулся туда с трудом. Валия влезла легче, но шепнула мне:

– Я боюсь сюда лезть!

– Не беспокойся, княжна Валия! – успокоил ее гном. – Дальше идти будет удобнее.

Действительно, когда мы пролезли по тесной норе метров пять, она вышла в пещеру, где я уже смог спокойно стоять. Своды пещеры терялись в полумраке. Откуда-то сверху, из небольшого провала падал свет.

– Ты выдолбил эту пещеру? – спросила Валия.

– Нет, конечно, – усмехнулся гном. – Только вход. Пещера, в которой мы стоим, естественная. Мои ходы пробиты дальше.

Мы прошли метров пятьдесят. Дальний конец пещеры был погружен во тьму.

– А теперь не худо было бы запастись факелами, – заявил гном, нагибаясь и доставая из потайной ниши несколько сухих сучьев. – Огоньку не найдется, Лунин?

Я вынул зажигалку и подпалил первый сук. Он загорелся неохотно, давая совсем мало света и все время норовя погаснуть.

– Хорошая вещь. – Гном завистливо посмотрел на зажигалку. – Подаришь?

– Когда придем в Славное государство, – пообещал я. – А как добываешь огонь ты?

– Кресалом, – вздохнул гном.

– И работаешь при свете факела? – спросила Валия.

– Я работаю в темноте. Факел зажигаю только когда нужно выбрать направление, более внимательно обследовать породу. Сейчас я предложил их зажечь, чтобы вы не боялись идти через мои подземные ходы. Они тянутся под горой на несколько часов пути.

Я был искренне тронут заботой гнома. Ведь сам он действительно мог идти по подземельям на ощупь, на слух – он сам выдолбил их и прекрасно знал каждый уголок. Или за заботой скрывалось нечто большее? То, о чем мы не подозревали?

Кто-то может подумать, что путешествие под землей в компании гнома может быть увлекательным. На самом деле это довольно неприятное занятие. От одной природной пустоты к другой тянулись выдолбленные Шмигги узкие и низкие тоннели. Для него это были настоящие парадные проходы, а мне приходилось идти, согнувшись в три погибели. Даже Валия все время пригибалась.

Природные залы иногда были красивы, но нам было не до их красот. Горы словно давили сверху и с боков.

Шмигги в своих владениях повеселел и даже пытался напевать что-то заунывное на незнакомом языке. Слушая его песни, Валия спросила:

– Послушай, Шмигги, а где ты выучился говорить по-русски?

– У себя дома и выучился, – спокойно ответил гном. – В родных пещерах.

– Там есть наши сородичи? – содрогнулась Валия, представив своих соплеменников в плену у коварных гномов.

– Да нет, конечно. Я никаких людей до тридцати лет не видел, а русского языка не слышал, пока сюда не пришел. Колдун научил.

– А он откуда знал? – спросила наивная в магических вопросах Валия.

– Он и не знал, – предположил я. – У него масса заклинаний. Пакеты языков разных миров, если можно так выразиться. Если не хочешь учить Истинный язык или по каким-то причинам не желаешь все время на нем разговаривать, обращаешься к колдуну, и он «заливает» тебе в голову требуемые знания. Обратила внимание, с каким акцентом говорят все люди Лузгаша? Заклинание, использованное для их обучения, было дефектным. Черные колдуны всегда пользуются дефектными заклинаниями. А нашего приятеля языку учил специалист. Может быть, и не из благородного Ордена, но и не полный негодяй…

– Так и было, Лунин, – подтвердил гном. – Мой клан нанял отличного колдуна. Он выучил меня и русскому, и английскому, и китайскому, и арабскому – всем языкам, которые могут здесь пригодиться.

– Полиглот, – констатировал я.

– От полиглота слышу, – обиделся гном.

Мы шли по темным туннелям, то и дело меняя еле горевшие факелы, часа три. Эти три часа показались нам тремя сутками. Полы были ровными, но низкие потолки с каждой минутой доставляли все больше неудобств. Казалось, своды раздавят тебя. Хотелось упереться в стены руками и раздвинуть их шире.

– Как вы все время живете под землей? – не выдержала Валия.

– Живем – не тужим, – ответил гном. – Я же не спрашиваю, каково вам все время жариться на солнце и замерзнуть на ветру?

– И все эти проходы ты сам продолбил?

– Своими руками, – заявил Шмигги, демонстрируя княжне мозолистые руки. – И больше бы продолбил, да два года назад кирка сломалась.

– Сколько же ты всего здесь работаешь? – спросила Валия.

– Лет тридцать, почитай, будет, – уверенно ответил гном.

Княжна задумалась. Выходит, гном начал свои труды, когда ее еще и на свете не было! А о нем никто и не слышал…

– И за это время ты продолбил сквозной путь сквозь горы? – спросила девушка.

Шмигги посмотрел на княжну с видом превосходства, как мастер на полного дилетанта.

– Это в горном деле – первая вещь. Пробить сквозной ход. Чтобы вентиляция была. Чтобы не заперли тебя в твоих ходах, как крысу в норе. Чтобы торговать с двумя странами по разные стороны хребта. Обычно ведь горные хребты разделяют государства, и можно играть на разнице цен. Сегодня купил зерно у одних, завтра продал камни другим. Пошлины не платить на первых порах… Ну и, понятное дело, разведку рудных и самоцветных жил провести. Конечно, одного сквозного хода через горы мало, но без него не обойтись.

– Ясно, – кивнула Валия.

– А ты, Лунин, знал все это? – зачем-то прицепился ко мне гном.

– Где уж мне, – вздохнул я. – Я и в шахте-то был всего раз пять. Правда, на километровой глубине.

– Постой, постой, – заволновался Шмигги. – Это сколько моих ростов будет?

– Да, пожалуй, тысяча, – заметил я.

– Так глубоко пещера под гору уходит? – поинтересовался гном.

– Нет. Среди чистого поля шахта выдолблена. Уголь добывают.

– Быть этого не может, – авторитетно заявил Шмигги. – Гномы такого не делают. Гоблины – тоже. Откуда же шахта среди поля возьмется?