А вечером на стоянке нас посетило наше начальство. Сначала пришёл начальник экспедиции магистр Магним. Крепенький такой мужчина с цепким взглядом. Прошёлся вокруг наших палаток, спросил каждого имя, как устроились. А что мы могли ответить, кроме молодцеватого гарканья, что у нас всё хорошо и всё есть? Маг покивал и ушёл дальше.

А после ужина нас соизволила посетить и командирша гвардеек. Пришла вместе со своей магиней, Герда нас представила. Гвардейка, как настоящий командир, подошла к каждому, тоже спросила как мы устроились. Вроде, нормальная забота о людях, только мы-то совсем не её подчинённые! О нас позаботится начальник экспедиции, а работа гвардеек - охрана экспедиции. Гвардейки быстро ушли, а у меня осталось какой-то непонятный осадочек. Такое ощущение, что гвардейки приходили за чем-то другим.

-И кто нам может быть интересен?

-Из студентов?

-Ну да.

-Чего это тебя на малолеток потянуло?

-Ну... они ведь тоже в штанах.

-Если на одну ночь, то тот высокий чёрненький. Глаза горят, слюни текут. Пахать будет как конь до самого утра, но без всякой фантазии. Как дровосек - взмахнул, толкнул. И снова, и снова.

-Не, такое мне точно не нужно. Ещё кто?

-Если на неделю, то тогда кривоногий, что стоял с краю. Этот и поспокойней, и поосновательней.

-А рыженький?

-А он слишком на тебя возбудился, кончит раньше, чем штаны успеет снять.

-Да уж, хорошие мущщинки у нас здесь подобрались - засмеялась девушка - А себе бы кого выбрала?

-Себе? Пока не знаю, но когда ты подошла к парню, сидевшему у повозки, их руководитель насторожилась. Чем-то ей ваш разговор не понравился.

-Да какой там разговор? Так, спросила имя и как ему здесь. Что там могло не понравиться?

-Не знаю, но пока ты разговаривала с остальными, ей на это было плевать. А как только ты оказалась рядом с этим парнем, взгляд у магини стал ооочень внимательным.

-И что её могло напрячь? Он же импотент! Кому он нужен?

-А ещё у него слабый источник и равнодушный сонный взгляд ленивой скотины. И тем не менее.

-Думаешь, это и есть тот парень?

-Как ты рассказывала, он должен очень хорошо строить заклинания, но студенты здесь только бездельничают. К тому же, ты говорила, что на него обратили внимание, когда у него не получилось с какой-то женщиной. Значит, он не импотент, иначе бы с ним даже не пытались познакомиться. Так что пока явных признаков нет. Будем считать, что магиня сама к тому парню неравнодушна. Может, он языком божественно работает.

Женщины засмеялись и на время забыли о студентах.

Мы ехали, ехали, ехали, ехали, и народ придумывал себе какие угодно занятия, чтобы скрасить скуку. А я невольно сравнивал свою первую экспедицию с этой, и многое мне не нравилось. Всё какие-то мелочи, которые и словами не высказать, но не нравилось. И больше всего мне не нравились гвардейки. В форме, крепенькие, но такое ощущение, что здесь собрали озабоченных блядей со всей столицы. Не, я не ханжа и не собираюсь читать мораль, но сравнение с гвардейками в первой экспедиции было очень уж не в пользу нынешних. Внешне они не очень отличались, такие же крепенькие, подтянутые, словно напружиненные, только вот у гвардеек Эстеры на первом месте было дело, а развлечения потом. Если они и хотели гульнуть, то предпочитали магов. А этим гулёнам, похоже, было без разницы, лишь бы в штанах. Эстера вон какая была строгая, с пристальным взглядом, в любой момент готовая к бою, а здесь командовала молодушка немногим за тридцать. Худощавая, стройная, сильная, но мозги у неё, похоже, тоже повёрнуты по мужской части. И с ней на пару всё время таскалась магиня их отряда. Тоже высокая, но чуть более упитанная. И обе сразу расцветали, когда разговаривали с магами. То ли у них преклонение перед магами, то ли очень хотелось пообщаться именно со зрелыми мужиками. Во всяком случае, до возничих они не опускались, в отличие от подчинённых. Пару раз и Тотел удостоился благосклонного внимания в ночное время, и теперь ходил гордый, поглядывая на нас свысока. Меня, слава богам, вниманием обходили, но я только мысленно перекрестился от такого пренебрежения, радуясь своему ошейнику.

Всякие мелочи, но складывалось впечатление, что люди не совсем понимали куда они едут и зачем. То ли на пикник, то ли просто развлекательная поездка. Единственным человеком, который всерьёз исполнял свои обязанности, был начальник экспедиции Магним. И вторым человеком, которого я ни разу не видел ни пьяным, ни в обнимку с мужчиной, была Герда. С одной стороны, это говорит о ней хорошо, а с другой, её упорное нежелание расслабиться лишь подтверждали мои подозрения. И я уже убедился, что Герда не отходит от меня дальше сотни метров. Чего она боится? Что я сбегу? Или что сделаю что-нибудь этакое? На этот счёт можно было не беспокоиться - пока не будет прямой угрозы моей жизни, я и пальцем не шевельну, чтобы использовать магию.

Мёртвые земли. Мы доехали

Пейзаж вокруг совершенно не радовал. Если в первой экспедиции в Астерии вокруг была цветущая степь, душа радовалась, то здесь степь больше походила на старый карьер. Всё какое-то пожухлое, с налётом глины, песка и непонятной пыли. Ровных мест почти не было. Всё какие-то кочки, горочки, уклоны, холмы и холмики.

И что меня очень напрягло - земля была буквально усыпана костями. Ещё даже до границы земель не доехали, а земля вокруг покрыта останками, и на некоторых ещё были заметны остатки одежды смертников. У них здесь что, массовые казни, что ли, проводили?

Нам как раз из ближайшей крепости прислали офицершу показать что и где, и я, не удержавшись, спросил её про этот бардак. Та вопросу не удивилась, лишь вздохнула.

-Здесь такое почти везде. И бои были страшные, и останки солдат лежали даже с этой стороны границы земель. И смертников оправляли сюда, потому что было что брать. Но... сам должен знать, что из земель возвращаются единицы. Многие умирали, едва переступив обратно границу. Следующие подбирали их добычу, шли дальше и тоже умирали. Последние годы на этот участок и не отправляли никого, потому что бессмысленно. Проклятое место.

Очень странное место для исследований, и я спросил об этом уже у Герды. Та помолчала и неожиданно тоже вздохнула.

-Недалеко отсюда проходила дорога в королевство магов. Где-то вон там, за холмами - Герда указала рукой - стояла одна