прядка волос упала на лоб, и она с силой сдула её с лица.

«Удивительно, — подумала Лина, упрямо глядя на озабоченную мамашу. — И чего так взбеленилась, неужели приревновала Макса ко мне? Кажется, у них назревали разборки, но она как ужаленная примчалась на кухню — и получаса не прошло. Выяснили?!»

— Да… — невесело усмехнулась Эла, — не думала, что всё так выйдет, ведь у нас с тобой всё налаживалось. Поверь, мне не хотелось бы брюзжать, как старая грымза. Я и сама терпеть не могла, когда кто-то из старших пытался воспитывать меня. А теперь вот самой приходится вправлять мозги и доходчиво объяснять.

— Что? Что ты собираешься мне объяснять?! Я ничего не хочу слышать! — запротестовала Лина.

— Не повторяй моих ошибок! — вкрадчиво, точно заклинание, произнесла сестрица-мать. — Макс совсем не тот парень, он играет с тобой! Он ветреный и слишком искушённый в любовных делах. Я точно знаю, кроме спортивного интереса, он ничего к тебе не испытывает, и мне бы не хотелось, чтобы ты попалась в сети этого… проходимца.

— Я уже не маленькая и во всём разберусь сама! — процедила Лина, выдерживая колкий взгляд Элы. — И почему я непременно должна совершать какие-то ошибки?

— Разве не наглядный был пример? Этот парень мечется от одной юбки к другой, лишь бы с кем развлечься. Такой уговорит в два счёта, и оглянуться не успеешь, как… — Эла осеклась и напряжённо помолчала, — а потом ищи ветра в поле.

— То есть ты обожглась когда-то, а теперь хочешь меня предостеречь? — Лина раздражённо вздохнула, возведя глаза к потолку. — Поверь, я никогда не окажусь в подобной ситуации… никогда!

— Никогда не говори «никогда!» — Сестрица-мать внезапно сникла, руки ослабли и сползли с дверных косяков. — Мне тоже казалось, что я умна не по годам и очень самостоятельна… и каков итог? Жаль, что ты не застала нашего папу. Он был удивительным человеком, лёгким и понимающим, он сглаживал все конфликты и давал мне свободу, он доверял мне, а я его подвела!

На минуту в кухне повисла пауза, и Лину пронзила мысль. «А не спросить ли мне о моём настоящем отце?!» — нервно сглотнула она.

Будто уловив её намерения, Эла слегка нахмурилась, а в глазах промелькнуло сомнение и неловкость.

— Наверное, я не права — лезу с нравоучениями, а время, между прочим, позднее, не самое лучшее для бесед. Ты… ложись уже спать, а я вряд ли сегодня усну, — пробормотала она, направляясь к плите и снимая с полки турку для кофе.

— Я тоже, н-наверное, не усну… — Лина, едва сдержалась, чтобы не выпалить вертевшийся на языке вопрос.

— Тогда по кофе? — примирительно улыбнулась Эла.

— Давай. — Лина уселась за стол и сложила руки, как примерная ученица. — М-может, расскажешь про… него, — робко предложила она. Ей так хотелось узнать правду о своём настоящем отце.

— Расскажу… хотя наша мама ничего не хочет слышать о нём, и если узнает, что я посвятила тебя в страшную семейную тайну, мне не жить.

— Так уж и не жить! Да что вы все скрываете от меня? Он что, маньяк какой? — Лина завозилась на стуле, нетерпеливо заламывая пальцы.

Эла загадочно молчала, медленно, будто оттягивая время, насыпала порцию молотого кофе из банки, а потом стала помешивать его на огне.

— Так и быть, слушай, — вздохнула она, видимо, решившись на откровения. — Когда наш папа узнал, кем является твой отец, его хватил удар, а мама… в общем, меня решили отправить в ссылку, чтобы я больше никогда не сталкивалась с этим отбросом общества. Так называли его в моей семье. Почти сразу после твоего рождения папа слёг с инфарктом и больше не смог подняться.

— А меня вы хотели сдать в приют? — Голос Лины взволнованно дрогнул, и Эла заметно напряглась. В сложившейся тишине стал отчётливо слышен стук настенных часов и шелест кухонной занавески, колышущейся от ветра из форточки.

— Похоже, что так. — Эла резко обернулась и одарила Лину взглядом, полным вины и нежности. — Но поверь, это было минутное затмение. Ни за что на свете я бы не согласилась на такое. А мама до сих пор страдает и клянёт себя за это… малодушие.

— А я бы всё равно нашла вас всех, — с детской обидой прошептала Лина, смахнув горячую слезу. — И его… его бы я тоже нашла…

— Милая. — Эла шагнула к Лине и неистово её обняла. — Мы бы ни за что, слышишь, ни за что бы тебя не бросили! Это просто немыслимо — оставить ребёнка на произвол судьбы. Мне жаль, что ты узнала об этом. Очень жаль…

Не успев подняться со стула, Лина крепче прижалась к Эле щекой, обхватив её руки своими. Они немного всплакнули, каждая о своём, о наболевшем. Очнулись, когда на плите зашипел убежавший кофе.

— А-ах… — Эла разомкнула объятия и кинулась устранять следы недоразумения. А после разлила оставшийся кофе по чашкам, поставила их на стол и села напротив Лины.

— Я ведь была влюблена совсем в другого парня, — начала она свой рассказ, — но он был старше меня на целых семь лет и, конечно же, не обращал на меня никакого внимания. У него была любимая девушка, и вскоре он женился на ней, а я никак не могла смириться с этим и продолжала страдать. Да, я пыталась забыть его, но постоянные упоминания… — Эла грустно вздохнула. — Нет ничего хуже, чем слышать, как не подозревающие о чувствах дочери родители обсуждают за обедом дела его семьи и в подробностях рассказывают лав стори твоего несостоявшегося парня. Я пробовала отвлечься. Впереди был десятый класс, и мне необходимо было готовиться к поступлению в институт, но я всерьёз увлеклась бальными танцами. Нет, не смотри на меня так, Лина. — улыбнулась Эла, а в глазах её загорелся огонёк азарта. — Я занималась танцами с детства, и мы с моим партнёром достигли неплохих результатов. Ах, Лина, я так понимаю твою одержимость музыкой, я тоже любила танцы. Они стали моим спасением от хандры, я изводила себя физическими нагрузками, лишь бы поскорее забыть его… Мне так повезло. Партнёр, с которым я танцевала в паре, был неплохим парнишкой и во всём поддерживал меня. Мы много работали, участвовали во всевозможных соревнованиях, ездили по городам России и вскоре встали в ряд с лучшими дуэтами клуба. А как моими успехами гордилась мама, она не пропускала ни один турнир, нанимала учителей, выписывала из Германии платья и поощряла дружбу с моим партнёром по танцам. Она будто глаза закрывала на все нюансы танцевального спорта, ведь в паре должны