Аарон проследил за его взглядом:

– Ага, кто-то, похоже, о нас беспокоился. Все это, я так понимаю, подарки с пожеланием «хорошего самочувствия».

– С пожеланием «ноги в руки – и бегом назад», – уточнил Колл.

Аарон усмехнулся. Несколькими минутами позже из своей спальни показалась Тамара. Ее волосы ничуть не кудрявились, она заплела их в гладкие косы и уложила вокруг головы на манер короны. В ушах девочки при каждом ее движении покачивались золотые сережки. Она улыбнулась Коллу, и от этой улыбки у него кольнуло в животе. Он быстро отвел взгляд, сам не очень понимая почему.

– Готовы идти в столовую? – спросила она.

Аарон смял пальцами остатки магического пещерного фрукта и забросил их в рот. После чего посмотрел на распушившегося после купания Хэвока. От волка слегка пахло мылом с зеленым чаем, и от этого он был откровенно не в восторге.

– Эй, меховой шар, – позвал он.

Охваченный хаосом волк, чудовище, которым пугали невинных учеников Железного года, поднял огненные глаза-воронки. Колл потрепал его по голове.

– Мы принесем тебе из столовой сосисок, – пообещал он. – Ты тоже заслужил пир.

Они вышли в коридор и тут же наткнулись на поджидавшего их Джаспера.

– Э-э, привет, – сказал Джаспер. – А я как раз собирался постучать. Все в моей ученической группе ведут себя очень странно и постоянно на меня пялятся. В смысле, – добавил он, – я ведь герой, так что я понимаю, как им, должно быть, неловко.

– Ты не устаешь меня поражать, – вздохнул Аарон.

Джаспер пожал плечами:

– В общем, мне не хотелось идти в столовую одному.

Он легко подстроился под их шаг и, пока они шли по коридору, безмятежно болтал с Тамарой. Можно было подумать, что Джаспер уже стал неотъемлемой частью их группы, что, на взгляд Колла, было плохим знаком. С другой стороны, ссориться с Джаспером тоже было не с руки, ведь он, несмотря на все свои тараканы, хранил его секрет.

Но иногда взгляд Джаспера нет-нет, да натыкался на Колла, отчего тот задался вопросом, надолго ли его хватит. Если Колл его достанет – что, как Колл был абсолютно уверен, когда-нибудь обязательно произойдет, точно так же как он был уверен, что Джаспер сам будет его немало доставать, – сможет ли Джаспер удержать язык за зубами? Если ему захочется произвести впечатление на кого-то из учеников, сможет ли он противостоять искушению?

Колл сглотнул комок в горле:

– Ты ведь никому не расскажешь, да?

– Расскажу что? – слегка улыбнулся Джаспер.

Разумеется, Колл не мог произнести это вслух:

– Ты сам знаешь!

Джаспер приподнял бровь:

– Пока мне будет это выгодно.

– Давайте договоримся, – решительно заявила Тамара. – Никто ничего и никому не рассказывает о Колле. Мы не знаем, кому здесь можно доверять.

Джаспер ничего ей не ответил, а у них не было и шанса заставить его дать обещание, но даже если бы он его и дал, причин, чтобы доверять его слову, тоже не было.

К тому моменту, когда они дошли до столовой, Колл уже практически откровенно паниковал. Они припозднились, и зал был уже полон народа. В воздухе витали ароматы жареного лука и соуса для барбекю, хотя тарелки в руках учеников были полны серого пудинга, лишайника и грибов. Несмотря на то что он совсем недавно ел, рот Колла быстро наполнился слюной.

Стоило первым нескольким ребятам заметить их, как весть разлетелась по всей столовой и все подняли головы. Столовая погрузилась в молчание. Колл, Тамара, Аарон и Джаспер остались стоять в дверном проеме, чувствуя себя неуютно под прицелом сотен пар глаз. Знакомых и незнакомых. На них смотрели абсолютно все.

И затем зал взорвался аплодисментами. Ученики, с подавляющей частью которых Колл не был знаком, свистели, хлопали и забирались с ногами на стулья, скандируя и крича, что война закончена.

Мастер Руфус залез на стол мастеров, резко возвысившись над всеми присутствующими. Он гулко хлопнул в ладоши, и тут же воцарилась тишина – губы учеников продолжали двигаться, они не переставали аплодировать, но слышно было одного лишь мастера Руфуса.

– Сегодня мы празднуем возвращение в Магистериум четверых учеников, которые смогли подарить нам воистину беспрецедентную победу за всю историю Ассамблеи, – объявил он. – Джаспер де Винтер, Тамара Раджави, наш творец Аарон Стюарт и новый маг хаоса в наших рядах Коллам Хант. С возвращением!

Заклинание тишины сменилось оглушительным ором и громом аплодисментов.

– Враг Смерти, человек, который искал вечной жизни для себя и своих последователей, человек, который намеревался одержать верх над самой смертью, встретил свой конец. В новом поколении магов у нас не один, но два творца. Каждый ученик здесь внес в это великое дело свою маленькую лепту. Нам невероятно повезло.

Присутствующие свистели и хлопали. Алекс Страйк, стоящий на другом конце зала, подмигнул Коллу из-под взлохмаченной каштановой челки.

– Но мы должны помнить, что, пусть война и закончена, мир еще не достигнут. Враг повержен, но его соратники все еще в строю. Впереди нас ждут новые битвы, и предстоят они вам, магам Магистериума.

На этот раз аплодисменты были куда тише. Что было правильно.

«Мастер Руфус прав, – мрачно подумал Колл. – Причем он даже не представляет, насколько он прав».

– А теперь, Колл, Тамара, Аарон и Джаспер, – Руфус повернулся к ним четверым, – поднимите свои браслеты. На них вы обнаружите новый камень – танзанит, олицетворяющий величайшие из побед, достигнутых во благо Магистериума.

Колл пораженно уставился на свое запястье. Как и сказал Руфус, на браслете мерцал фиолетово-синий камень. А рядом с ним был еще один. Черный, свидетельствующий о его новом статусе – творца, мага, умеющего управлять хаосом.

Джаспер выбросил в воздух сжатые кулаки и закричал. Тут же весь зал задрожал от хора множества голосов:

– Враг мертв! Враг мертв!

Лишь Тамара и Аарон не скандировали вместе со всеми. Они смотрели на Колла – Тамара с тревогой, а Аарон в замешательстве. Только они, Джаспер и Аластер знали правду, подумал Колл. Что Враг Смерти был не более мертв, чем и раньше. Нельзя убить чудовище, если он – это ты.

Руфус опустил руки, и это послужило своего рода знаком. Все ученики сорвались с мест и бросились к Коллу и его друзьям, чтобы похлопать их по спине и завалить вопросами о Враге и пережитой битве. Колл с трудом держался на ногах в этом толкающемся и галдящем море человеческих тел. Кимия обнимала Тамару и плакала. Алекс тряс руку Аарона. Затем прямо перед Коллом появилась Селия с припухшими красными глазами. Колл с облегчением потянулся к ней, уверенный, что хотя бы она будет вести себя как обычно.

Эта уверенность испарилась, когда она вдруг прильнула к его губам.