Я уставилась на приглашение, его элегантность резко контрастировала с вызванной им паникой. То, что меня выбрали почетным гостем, не стало сюрпризом: Гнев уже дал понять, что мне, вероятно, не повезет, но все стало ужасно реальным, когда я увидела свое имя на бумаге. Особенно та часть, где мой самый главный страх или тайну сердца насильно вырывают на глазах у всех собравшихся. Из-за «уроков» Гнева, ужас и огорчение от которых были все еще свежи в памяти, я чувствовала, что меня сейчас стошнит.

– Что это? – Фауна отложила книгу. – Его Высочество послал за тобой?

– Нет. – Я выдохнула. – Это приглашение на Волчий Пир.

– Уже? – Она вскочила с дивана и протянула руку, дрожащую от волнения. – Кто проводит этот сезон?

Я протянула карточку, и ее рот застыл в удивлении, когда она прочитала ее.

– Дом Чревоугодия. Интересно. О его развратных вечеринках ходят легенды. Зависть и Жадность, должно быть, отозвали свои запросы на проведение пира.

– Думаю, у Принца Чревоугодия столы ломятся от еды.

– Не только от еды. Его Дом – это наслаждение на любой вкус. Алкоголь льется рекой, в сумеречном саду одежда не обязательна, а свидания часто проходят в стеклянных комнатах, окружающих бальный зал. В его мире нет такого понятия, как тайна. Позволено все: еда, напитки, плотские желания и любые другие пороки. Это должно быть настоящим событием. Ты знала, что он будет принимать гостей?

– Впервые слышу. Ты когда-нибудь посещала его вечеринки?

– Нет. В прошлый раз, когда он принимал гостей, я была слишком юна. Но мне всегда было любопытно. У некоторых историй какая-то нереальная, сказочная аура. Трудно понять, что реально, а что – чистая фантазия. Особенно с учетом того, что последняя писательница рассказала о них в королевском разоблачении.

– Представляю, как такие вечеринки вдохновляют обозревателей.

– О, да, а особенно ее. Она просто ненавидит принца. Ходят слухи, что он лишил ее кузину шанса выйти замуж за дворянина, поэтому она решилась на проклятие. Такой скандал! – Фауна радостно вздохнула, затем сдвинула брови, как будто новая мысль внезапно обрушила ее солнечные грезы. Она снова перевела взгляд на приглашение. – Как думаешь, какой страх вырвут из твоего сердца?

– Какой бы они не выбрали, я уверена, это будет ужасно.

– Может, мы поработаем над тем, чтобы не было совсем плохо.

– Вот бы беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на ноги, и случайно не закатить сцену, было бы моим самым большим страхом.

Переживания по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не присутствовала на королевских балах или светских мероприятиях. Мы танцевали только на фестивалях с людьми из нашего района. А здесь все будут смотреть, осуждать. Изначально меня не волновало, что они подумают и будут ли смеяться, но когда я представила, как стою там, ощущая свою неопытность, на всеобщем обозрении, у меня скрутило живот.

– Ты гений! – подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в широкой ухмылке. – Мы можем найти заклинание или зелье, чтобы сделать из тебя худшего танцора во всех Семи Кругах, чтобы твое мастерство было достойно звания самого главного страха.

– Фауна, – предупредила я. – Я пошутила.

– Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы увеличить этот страх во сто крат, вероятность того, что на балу вырвут именно его, будет еще выше.

– А если нашу уловку раскроют, что тогда?

– Нам просто нужно убедиться, что мы взяли проверенное заклинание или зелье.

– Даже если так, представители королевской семьи почувствуют обман.

– Нам нужно хорошенько все отрепетировать, чтобы убедиться, что все идеально.

– Фауна, не стоит так волноваться, мы не собираемся никого обманывать.

– Нужно спросить Матрону, сможет ли она… – Фауна отвела взгляд от приглашения и посмотрела на меня. – О, кровь ангела. Посмотри на себя, тебе срочно нужно отвлечься. Мне пришло на ум одно местечко. Идем туда. Немедленно.

Не дав мне шанса ей возразить, она схватила меня за руку и рванула из комнаты, приглашение, о котором она мгновенно забыла, выпало из ее рук. Забыла она, но не я.

Страх неустанно отбивал барабанные ритмы в моей груди, я подозревала, что он не уймется до этого ужасающего праздника.

Идея Фауны отвлечься уже не казалась мне такой плохой. Она практически протащила меня по королевским коридорам, несколько пролетов вниз по лестнице, в служебный коридор и, наконец, ворвалась на оживленную кухню. Я стояла там, упиваясь ее звуками и запахами. На кухне кипела жизнь, персонал готовился к ужину.

Во всю длину помещения были расположены несколько столов, за которыми группы работников занимались каждый своим делом. Некоторые резали овощи, другие разделывали мясо, кто-то замешивал тесто для хлеба и печенья. Остальные стояли за сковородками и кастрюлями.

Накатили слезы, но я проглотила их. Плакать перед прислугой Дома Гнева не сулило ничего хорошего.

Повар пробежался по нам взглядом, затем кивнул на столик у стеклянной стены. Окна были распахнуты, выпуская жар, идущий от печи.

– Вы можете пользоваться всем, чем захотите, леди Эмилия. Если вы не увидите то, что вам нужно, просто спросите.

– Спасибо.

– Благодарите Его Высочество. Он поручил нам обеспечить вас всем, что вы пожелаете.

– Он сделал это недавно? – Фауна с трудом не перешла на визг от накативших эмоций, пока я изучала кухню. – Как невероятно продуманно. Вы согласны, леди Эмилия?

– Действительно.

Я огляделась. Кухня была совсем не похожа на наш маленький семейный ресторан – намного больше и как будто величественная, – но все же я чувствовала себя как дома. Вопреки здравому смыслу меня захлестнула волна благодарности. Гнев догадывался, что, в конце концов, я найду сюда дорогу, в то место в этом мире, которое будет мне знакомо, в отличие от любого другого.

Я снова повернулась к шеф-повару.

– Спасибо, что впустили меня на свою кухню.

Повар склонил голову, а затем пошел продолжать раздавать приказы и кричать на поваров на линии.

Напряжение покинуло мое тело, когда я открыла холодильник и увидела корзину, полную пухлых ягод. Рядом с ними стояла миска с чем-то подозрительно похожим на рикотту. Моя мама обладала огромным талантом в приготовлении десертов, и я знала достаточно, чтобы приготовить деревенский пирог.

Собрав все ингредиенты, я устроилась возле гигантского окна. Через несколько минут тесто для хрустящей основы пирога было собрано и замешано, а ягоды промыты и выложены на полотенце для сушки, ожидая, пока я разотру их с сахаром. Возможно, я также сделаю заварной крем.