– Никто меня не подменял. Просто Джозеф мне очень нужен.

– Да ладно, не волнуйся, сейчас его позову. – Догадываясь, чем занимается Джозеф, Гарри направился в свою спальню, где после пожара в комнате для гостей осталась единственная в доме кровать.

– Не верится мне все-таки, что Джозеф занимается подобными делами, – продолжал сомневаться Барт. – Да и с Мэри-Джейн он познакомился только пару дней назад. Не может она быть его сообщницей в вымогательстве…

– Ты с ними заодно, – заплакала леди Джулия. – И Гарри с тобой разговаривал, как с приятелем. Вы все – одна банда. Горе мне, я влюбилась в бандита!

Дракон смотрел на нее злым взглядом, и в его глазах читалась готовность искупать девушку в огне.

– Не вздумай, Засранец! – предупредил его Барт. – Леди Джулия, ты зря во мне сомневаешься. Я полностью на твоей стороне!

– Значит, ты его застрелишь? – сквозь слезы уточнила она.

– Да. Я спасу твоего отца. Но…

– Никаких «но», любимый! Делаем дело и прямо отсюда идем к священнику, который нас обвенчает. А завтра я познакомлю тебя с папой.

В этот момент в драконюшню уверенным шагом вошел Джозеф. Барт сжал рукоять лежащего в кармане пистолета и приготовился одним точным выстрелом надежно обеспечить свое будущее.

* * *

Мнение, что боевые маги особым умом не отличаются, весьма распространено, и его никак нельзя назвать ни на чем не основанным. Ведь они сильны, а выражение «Сила есть – ума не надо» известно каждому. Исходя из этого, Мэри-Джейн считала себя намного умнее любого боевого мага и потому составление плана, как отразить новое нападение убийц, взяла на себя. План получился сложным и красивым. На одном из его этапов ведьма должна была взять под контроль дракона и увести его подальше от Барта или оборотня, который его изображал. Поскольку охота шла не на нее, а на Джозефа, себя она полагала в полной безопасности.

В отличие от нее, Джозеф отлично знал, что сложные планы не срабатывают никогда, независимо от того, красивы они или нет. В любом случае рисковать жизнью своей невесты (мысленно он уже называл Мэри-Джейн именно так) маг не собирался. Она все еще излагала финальную стадию, но Джозеф уже не слушал. Женщины любят поболтать, вот пусть она и болтает. А он тем временем прикидывал соотношение сил и способы нейтрализации противников.

Ему предстоит сражаться в одиночку. Гарри, несмотря на возраст и некоторые связанные с ним причуды, все еще очень опасный боец, но в этом деле он союзник ненадежный. Что ему придет в голову, неизвестно, тем более сразиться предстоит с той, которую он назвал «женщиной», а в его устах это вполне равнозначно слову «богиня» у кого-нибудь другого. Одна и та же степень восхищения. Кому нужен такой союзник за спиной? Участие в битве Мэри-Джейн тоже исключалось. Да и чем она сможет помочь? Боевых магических сил у нее нет, оружия тоже нет, а одним кунг-фу в серьезном поединке ничего не добиться.

Итак, он один и без оружия. Кто же против него? Джозеф не верил, что Барт не настоящий. Сэр Баннистер его признал повелителем, а дракона переменой облика не обмануть. Человек для дракона или повелитель, или еда, и внешность в этом вопросе ничего не решает. Значит, против Джозефа Барт и неизвестная ведьма, скорее всего Вирджиния. Оба наверняка с пистолетами. И совершенно непредсказуемый участник потасовки – дракон. Джозеф – повелитель, значит, дракона на него не натравить. Но это же верно и относительно Барта. Что ж, возникают интересные возможности.

Мэри-Джейн все еще что-то кому-то рассказывала, а Джозеф уже вошел в драконюшню. Как всегда перед битвой насмерть, он ужасно трусил, колени дрожали, во рту появился кислый привкус, но маг знал, что, как только дойдет до дела, все эти неприятные ощущения исчезнут. В схватке бояться некогда, есть гораздо более важные занятия.

Поначалу Джозеф еще надеялся, что тревога ложная. Ну, пришел Барт, хочет с ним поговорить, мало ли о чем. Может, денег взаймы попросит. Ну, привел с собой девицу, которая произвела впечатление на Гарри. Что ж, тоже возможно, тот потрясен встречей со старой любовью, теперь и на девиц смотрит иначе… Но даже беглый взгляд на эту пару безошибочно подсказал боевому магу, что схватки не избежать. Барт засунул правую руку в карман куртки, наверняка сжимая там пистолет. Девица держала сумочку левой рукой так, чтобы правой можно было быстро и удобно что-нибудь из нее достать, и Джозеф не сомневался, что это «что-нибудь» отнюдь не расческа.

Конечно, было бы неплохо пошарить у них в головах и почитать мысли, чтобы убедиться окончательно, но присутствие сэра Баннистера делало это невозможным. Дракон, казалось бы, мешал, но Джозеф заметил, что взгляд зверя, устремленный на девицу, исполнен смеси злобы и отвращения. Глупо этим не воспользоваться, подумал маг. Они ждут, пока сократится дистанция, чтобы стрелять наверняка. Его телекинетическая сила по дальности с пистолетом соперничать не может. Значит, начинать нужно с чего-то другого. Здесь уместно будет отметить, что почти все планы Джозефа на битву состояли из одного пункта, а именно «по ходу дела разберемся». Эта битва исключения не составляла.

Маг ощущал на себе безжалостный взгляд Барта и безразличный – девушки. Он явно приговорен ими к смерти. Самое глупое в подобных ситуациях – это выяснять, за что. Если интерес не пропадет, можно будет поинтересоваться этим вопросом позже. Правда, обычно «позже» наступает далеко не для всех, и зачастую задавать вопросы уже некому.

– Сэр Баннистер, имею честь вам доложить, что девка – еда, – заявил Джозеф с дистанции, с которой, как ему казалось, прицельный выстрел невозможен.

Дракон слегка откинул голову назад и приготовился поджаривать обед.

– Нет! – завопил Барт. – Не смей, Засранец! Нельзя!

Зверь не мог ослушаться своего любимого повелителя, потому уже разожженное внутри пламя выпустил вверх слабой струйкой. Джозеф же, пока внимание юноши было занято другим, определил по положению его засунутой в карман правой руки, где там находится оружие, а затем прыгнул вперед, сокращая расстояние, дистанционно захватил пистолет, повернул его в сторону девицы и нажал на курок. Задумано было отлично, но исполнить с тем же качеством не удалось. Телекинетически целиться очень трудно, так что пуля, прорвав ткань куртки Барта, улетела куда-то в сторону.

Барт выхватил кинжал, но теперь в его глазах читалась обреченность. Он прекрасно знал, что в рукопашном поединке даже с голыми руками против кинжала Джозеф намного его превосходит. Они не раз проводили тренировочные поединки, и старший маг побеждал всегда, ведь он был и сильнее, и быстрее, и крупнее. Не говоря уже о том, что гораздо лучше владел кунг-фу. Вот и в этот раз, не пытаясь выбить оружие из рук противника, Джозеф нанес страшный удар правой ногой в бок Барту, у того затрещали ребра, он выронил кинжал, схватился за ушибленное место, но это боль отнюдь не уняло. Юноша закатил глаза и рухнул на пол.

Но и Джозефу эта стычка даром не прошла. На обожженных ногах и ходить тяжело, не говоря уже о том, чтобы прыгать и наносить ими удары. Быть может, он сам не удержал равновесия, а возможно, ему кто-то помог, слегка толкнув телекинетически в колено опорной ноги, но так или иначе, не устояв, он тоже растянулся на полу.