– Не беспокойся, этого мужика не так просто убить. Уж я-то знаю. – Сухой голос принадлежал Ахриму – но уже не синей птице, а человеку. – Вставай, чего развалился?

– Его продолжают душить чары инфоров, – догадался маленький болотопроходец. – Надо срочно лекарство.

– У меня в плаще лежит банка.

Разбойник отыскал снадобье Касапытихи.

– Как же я мечтал увидеть твою смерть! Сплясать на твоей могиле! И вот – пожалуйста: я снова человек, ты того и гляди концы отдашь… а мне ничего этого НЕ НАДО!

Ахрим влил мне в рот эликсир.

– Спасибо…

– Засунь свое спасибо знаешь куда? Ты мне лучше объясни, что произошло? Почему смерть самого заклятого врага не приносит никакой радости? Наоборот, я по-настоящему доволен тем, что в очередной раз спас тебе жизнь.

Интересно, он всегда был такой зануда или это постоянные превращения сделали из него нытика? То кикиморе жаловался, теперь мне. Тоже мне, грозный главарь банды!

Жидкость приятно разлилась по телу, прогоняя слабость. Я смог приподняться:

– Объяснить? Пожалуйста. Легко! Ты помнишь мою клятву над браслетом?

– Конечно, помню! «Если мы одолеем инфоров, Ахрим станет человеком», – процитировал он.

– Не совсем точно. Я сказал: «настоящим человеком».

– А какая разница?

– Большая, – устало усмехнулся я.

Бывший злодей хлопнул себя по колену:

– Опять ты меня вокруг пальца обвел! – скорее весело, нежели огорченно произнес он. – Ладно, пойдем в поселок. Вдруг наша помощь нужна?

Удивительно такое слышать от свирепого головореза. Видать, амулет постарался на совесть, творя обратное превращение.

При подходе к поселку болотопроходцев нас встретил настоящий фейерверк. Звездное небо было расцвечено сотнями огненных всполохов, освещавших все кругом. Сараи для скота к тому времени уже догорали. Других пожарищ пока не наблюдалось, и мы направились к окраине селения, примыкавшей к лесу.

– Как успехи? – поинтересовалась Касапытиха. – Я смотрю, ты вернул оборотнику прежний вид.

– Благодаря ему я до сих пор жив. А сколопендр мы уничтожили. У вас тут как?

– Финальный салют из инфоров, – остроносая довольно хихикнула. – Давно я таких чудес не видала! Спасибо Брякуну, лукавый он наш.

– Он-то чего тут натворил?

Кикимора с удовольствием рассказала обо всех событиях этой ночи, которые начались с появления духов на окраине поселка…

– Эй вы, неуклюжие! Если не желаете неприятностей, с сегодняшнего дня будете работать на нас. – Брякун в маске инфора высокомерно обратился к призракам.

Те настолько оторопели от его наглости, что не сразу нашлись с ответом.

– Первое задание такое, – продолжал гранчанин тем же надменным тоном. – Изловите мне пару кикимор да притащите их к центральному зданию поселка. Посмотрим, на что вы способны. Все поняли? Смотрите, я долго ждать не привык. Чтоб через полчаса явились!

Он развернулся и спешно повернул за угол здания, а через минуту выполз из-за другого угла, уже в образе болотопроходца.

– Ой, что же это творится? – Теперь в голосе гранчанина звучал страх и отчаяние. – Не зря, видать, инфоры хвалились, что духи у них в услужении. Теперь простому человеку со своей бедой и податься некуда.

– Мужик, ты чего несешь? – возмутились призраки. – Болотные духи никогда никому не служили и служить не собираются. Мы сами по себе.

– Зачем тогда скот поселковый распугали? Колдуны хвастались, что это ваших рук дело. По их приказу. А жителей здешних кто извел, не вы? Как инфоры обещали, так и вышло. Если уж они даже вас под себя подмяли, куда простому селянину податься? Пойду и я им в ноги поклонюсь.

– Стой, мужик, не торопись. Нас тут один колдун к себе в гости приглашал, вот мы и зайдем. Только уж потом, если ты ничего не напутал, кланяться будет некому.

Брякун, несмотря на предостережения призраков, все же поторопился и направился в центр поселка. Там как раз становилось весьма «жарко». Все поселковые парнокопытные сбежались к центральной площади и носились вокруг здания суда. Магические потуги колдунов не могли остановить и успокоить взбесившееся стадо.

– Что тут стряслось? – Прибежавший на площадь инфор наткнулся на Брякуна, но в темноте принял его за своего.

– Болотные духи озорничают.

– Наши в курсе?

– Не знаю. Надо предупредить, – нашелся гранчанин.

– Как? Я лишь недавно достиг второй глубины и магические послания составлять не умею.

– Тогда сиди здесь и жди. Как только заметишь духа – пали по нему всей своей мощью. А я найду способ предупредить наших, и мы тебя поддержим.

Кикиморы надежно подстраховывали гранчанина, а потому были в курсе всех его действий. Естественно, предупреждать он никого не стал, и духи, направлявшиеся для разборок с колдунами (которое могло бы разрешиться вполне мирно), получили неожиданный энергетический удар, что их, конечно, не обрадовало. В результате магическая перестрелка развернулась в полную силу, явное преимущество в которой оказалось на стороне призраков.

Сейчас болотные духи праздновали победу, запуская в небо тела своих поверженных противников и распыляя их там на тысячи ярких огоньков.

– А где наш герой? – спросил я.

– Ему тоже досталось. Он сейчас отдыхает под присмотром Карпылины.

– Что-нибудь серьезное? – заволновался я.

– Ничего страшного. Еще один зуб потерял, но жить будет.

К утру поселок совершенно опустел. Перепуганные животные убежали в лес, духи вернулись в нейтральные земли. Среди опустевших домов бродили только мы.

– А что такое магические послания? – припоминая вчерашний рассказ Касапытихи, вежливо поинтересовался я.

– Инфоры седьмой глубины умеют передавать мысли на расстоянии.

– Далеко?

– В хорошую погоду могут и за сотню шагов пообщаться друг с другом. Но таких среди колдунов – по пальцам пересчитать можно.

Судя по тому, что прибывшее утром к поселку подкрепление остановилось на окраине, подобные специалисты здесь все же имелись. Враг так и не смог связаться с колдунами деревни. К нам отправили парламентеров.

– Я их встречу, – первым вызвался задира Брякун.

– Нет, – возразил Ахрим. – Ни тебе, ни Алексею идти не стоит. Вас на болоте каждая лягушка знает. Пойду я.

Возражать никто не стал, и бывший разбойник отправился вести переговоры.

– А где все жители? – вдруг раздался за спиной голос Пияра.

– В лесу, племянничек, – ответил тот, кого еще совсем недавно я считал более близким родственником. – Тебя-то каким ветром сюда надуло?