— Информация — достаточно ценный товар, — наконец ответил незнакомый голос, — тогда как сохранение жизни в космосе стоит очень дорого.

Речь невидимого чужака была медленной и разборчивой, будто обе голосовые складки вибрировали одновременно. Эландер подумал, что так Юл хочет убедиться в правильном понимании смысла сказанного. Однако издаваемые чужаком звуки больно резали слух Питера и оказывали на него противоречивое воздействие.

— Вы хотите сказать, что вас совершенно не интересует такой торг?

— Такая договоренность неравнозначна. Вам не будет никакой пользы от этого обмена.

— Тогда, если я правильно вас понял, мне можно удалиться, — спокойно произнес Эландер. — Вы хотите именно этого?

— А вы думаете, ваш уход — удобный вариант решения проблемы?

— А что, разве не так? — удивился Питер. В этот раз последовало долгое молчание.

— Илоты очень важны для нас/них. Вашим лидером обещана ликвидация других парных групп Юлов, если будем плохо с вами обходиться. Я/мы не хотим этого. — Пришелец снова немного помолчал, потом продолжил: — Если желаете, я/мы, не причинив никакого вреда, позволим вам улететь.

— И вы не станете торговаться, чтобы вернуть илотов?

— Я/мы готовы торговаться.

У Эландера возникло ощущение, что он ходит по замкнутому кругу.

— Ладно, — сказал он. — Кажется, процесс пошел… Мы бы хотели получить любую информацию о Двуличии… о Двуликих, которой вы располагаете.

— Я/мы не знаем Двуликих, — последовал немедленный ответ.

— Вы должны знать их, — настаивал Питер. — Ведь вы следовали за ними по пятам на протяжении более двух тысяч лет! Вы просто обязаны знать что-то такое необычное.

— Двуликие не обнаруживали себя для нас/них. Я/мы знакомы лишь с их деяниями.

— Но вы можете рассказать нам о них?

— Это не имеет никакого значения.

— Потому что мы «уже мертвые», так, что ли?

На это восклицание Эландера ответ последовал не сразу.

Три кокпита, каждый из которых состоял по меньшей мере из двадцати четырех более мелких, объединенных в толстое кольцо, сместились назад, но вместо того чтобы исчезнуть вдалеке, этот конгломерат описал крутую дугу и разместился позади «Тихой Заводи».

— С вами будет говорить Практик, — наконец объявил невидимый чужак.

Питер нахмурился.

— А я предполагал, что вы и есть тот самый Практик. Ответ чужака можно было перевести следующим образом:

«Я — конъюгатор (объединитель) Вайши/Ашу».

Тем временем перед Эландером появилась кольцевидная структура. Определенно чужаки хотели поместить кокпит Питера в центр образованного пространства.

— Генерал, вы все слышали, что здесь говорилось?

— Совершенно отчетливо, — ответил Эксфорд.

Голос Фрэнка звучал так разборчиво, что Эландер почувствовал его непосредственное присутствие здесь, в своей кабине. Странно, но от этого ощущения ему стало намного легче. Эксфорд достаточно опасен, однако по крайней мере его намерения вполне понятны.

— Вы одобряете стыковку кокпитов? — спросил Питер.

— Как говорят, назвался груздем, полезай в кузов.

— Как раньше говорили на Земле, — поправил его Эландер.

— Грубовато, — коротко усмехнулся Эксфорд.

— Зато правдиво, — кивнул Эландер с невозмутимым видом.

Чем дольше он находился в двустороннем электронном контакте внутри «Тихой Заводи», тем больше был уверен в своем умении вести переговоры с Эксфордом и продолжать пользоваться преимуществами устройства перевода языка чужаков. Но при одной мысли о том, что надо выйти наружу, ему становилось не по себе. В этом случае Питер оставался совершенно беззащитным.

Его пленник, Юл, провыл какой-то сложный набор двойных слогов, которые искусственный интеллект прорезателя смог перевести лишь частично. Что бы сейчас ни говорил инопланетянин, нужно обязательно привести в полное соответствие произносимые звуки, которые Питер никак не мог узнать и тем более понять.

Вероятно, думал Эландер, такое произношение связано с врожденным сознанием своего превосходства, которое, по мнению Эксфорда, объясняется наличием двух наборов голосовых связок и возможностью симметричного, одновременного управления ими. Если чужаки действительно лучше разбираются в вопросах управления квантовой энергией, то вся их философия может отражать такое превосходство. И эта самая философия сильно противоречит западному механистическому мировоззрению, под влиянием которого вырос Эландер. Следовательно, тут и лежат причины его непонимания инопланетян.

Однако Питер не сомневался, что должны существовать точки соприкосновения таких различных философий двух цивилизаций там, где они полностью совпадают: а раз можно обнаружить эти сферы взаимных интересов, тогда возникает реальная возможность достичь понимания между двумя расами. Кроме того, у них ведь много общего — больше, чем с «прядильщиками» или Морскими Звездами, которые вообще не предпринимали никаких попыток установить контакт.

Кольцевидная структура приблизилась и зависла над «Тихой Заводью». Запросив разрешение на стыковку, Питер без колебаний ждал продолжения событий. Вопреки его надеждам, пути для отступления уже не оставалось.

Кабина кокпита несколько раз слегка вздрогнула, и маневр завершился. Открылся воздушный шлюз.

Эландер инстинктивно отпрянул.

Пузырь желтоватой энергии ворвался в помещение, как надувающийся воздушный шар. Через мгновение в этот пузырь вошел третий Юл, которого Питер раньше не встречал. По сравнению с другими ввалившийся в прорезатель чужак был наиболее внушительным.

Таракан, то есть Юл, имел два метра роста и более крепкое туловище, чем у первых двух пленников. Вся кожа инопланетянина бугрилась, будто ее специально сморщили, облили клеем и оставили высыхать. Если илоты носили простые клетчатые юбки и жилеты, то на вошедшем красовались затейливые одеяния, из-под которых свисали темно-лиловые и черные ленточки. Застывшее, словно маска, лицо имело такой же цвет. На тонких длинных ногах красовались лакированные сапоги, каблуки которых при каждом шаге чужака пощелкивали, будто счетчик Гейгера.

— Наверно, вы и есть конъюгатор Вайши-Ашу? — поинтересовался Эландер, стараясь не пугаться внушительного внешнего вида чужака.

Инопланетянин мельком глянул на Питера, затем перевел взгляд на Юэя.

— Ты, наверное, ранен? — спросил он.

— Нет, — ответил Эллил. — Хотя ужасно проголодался и соскучился по нашей пище.

— Еду скоро принесут.

Черные глаза незнакомца снова обратились на Эландера.

— О да, конечно, — немного погодя ответил Питер, сообразив, что чужак ждет разрешения покормить пленника. — Моя цивилизация строго соблюдает законы о гуманном обращении с заключенными. Я не желаю причинить вред кому-либо из вас.