Остальные фотоснимки были сделаны, когда «Чанг-5» уже покидал тот сектор космоса. Размеры изображенных планет и астероидов системы Пи-1 Большой Медведицы были очень малы при удалении зонда от них, и такие фотографии ровным счетом ничего не добавили к имевшейся информации. Последний снимок отсняли за день до пробуждения Бенк. На нем было запечатлено то же самое, что Лючия смогла увидеть после того, как выкарабкалась из своего кокона.

Ничего. Фотографии так ничего ей и не сказали. С замирающим сердцем Лючия поняла, что ее предчувствия полностью подтвердились: все, чем она занималась, оказалось пустой тратой времени.

Невозможно… Ведь здесь должно что-то происходить. Бенк не могла представить подлинную картину. Наблюдаемые вспышки должны быть очень мощными, чтобы их уловили антенны ее зонда. Вероятно, после них остался хоть какой-нибудь след, пусть даже только в атмосфере Цзян Лао. Если эти явления природного происхождения — как хвост кометы, — то такой летящий объект должен обладать просто гигантскими размерами!

Однако в данном случае ничего не поддавалось логическому объяснению. Факт оставался фактом: ничего необычного не замечено. Очертания летящих полос на фотографиях были довольно размытыми, но никоим образом не скрывали признаков космической катастрофы в этой зоне. Лючия скрупулезно проверила каждый снимок, разыскивая даже мельчайший малозначащий фотон. Она рассчитала траектории движения любого зафиксированного небесного тела в звездной системе, чтобы убедиться в его естественном происхождении.

И вот наконец Бенк наткнулась на долгожданное. Когда зонд вращался во время полета, затвор его механической фотокамеры открывался примерно через каждые десять часов. Устройство было исключительно простым, обладало множеством ограничений и недостатков в технологии и эксплуатации. Если в данном районе не было ничего, кроме «Чанга-5», то ритмичное щелканье затвора камеры должно было происходить абсолютно регулярно.

Однако, пролистывая фотографии, Лючия заметила некоторую нерегулярность их экспонирования. Логический вывод был найден непосредственно перед тем, как зонд проследовал мимо четвертой планеты земного типа. Это была такая незначительная, почти незаметная мелочь, что долгое время Лючия не могла понять, не померещилось ли ей. Бенк осенило после повторного расчета траектории полета «Чанга-5» и многократно смоделированных положений, из которых фотокамера должна была снимать то, что помогло бы рассеять все сомнения.

Стало ясно: не хватает нескольких фотографий. Нет, не просто неотснятых кадров, а действительно пропавших — как будто их вообще не существовало! Кадры формировали определенную непрерывную последовательность, и при этом не имело никакого значения, открывался затвор аппарата или нет. Да и вряд ли механизм шторок заело. В таком случае все фотоснимки были бы безвозвратно потеряны.

Лючия смогла найти лишь одно объяснение.

Фотоснимки были украдены.

При такой мысли внутри у нее все похолодело, будто в виртуальный микроклимат зонда каким-то образом ворвалась ледяная стужа открытого космоса. Если кто-то действительно выкрал фотокадры, то совершить подобное казалось возможным лишь единственным образом.

Неизвестные коварные враги должны были заметить зонд, догадаться, что это вообще такое, потом залезть внутрь, походить, побродить, все потрогать, добраться до фотокамеры, расковырять ее, вырезать нужные кадры и замаскировать все следы взлома так тщательно, чтобы никто ни о чем таком и подумать не мог…

Лючия пыталась выбросить из головы эти жутковатые мысли, повторяя самой себе, что делает из крошечной мухи здоровенного слона. Однако слон не желал уменьшаться, и Бенк почувствовала, что дрожит от страха.

Тревожная догадка сверлила ее мозг: на это решился кто-то чужой, явно не человек. Ведь ни на одном фотоснимке не было ни признаков наличия «Андрея Линде», ни вообще каких-либо свидетельств того, что когда-то в этой звездной системе побывали люди.

Столь коварную кражу совершили именно инопланетяне.

И тревожные размышления, если допускать их справедливость, породили еще более волнующую мысль: а не смогут ли чужаки по траектории полета вычислить, откуда прилетела Бенк? Способны ли они отследить ее корни, связывающие с Землей? И что будет, если им все это уже удалось?..

Жуткая неопределенность создавшегося положения сильно разозлила Лючию. Для принятия решения «выйти из игры», спрятаться для длительного отключения, пережидая худшие времена, где-нибудь за планетой Цзян Лао, нужно было собрать все имеющиеся сведения о текущих событиях. Но в итоге она отклонила этот вариант. Если что-нибудь приблизится к вращающемуся в космосе зонду и попадет на фотопленку, то могло иметься два выхода — или пленка остается неповрежденной, или саму Бенк тут же уничтожают.

Только позже Лючия смогла догадаться, почему чужаки удалились на почтительное расстояние от нее. Если пришельцы не хотят быть обнаруженными, то, очевидно, прекрасно понимают следующее: уничтожая вражеский спутник, периодически посылающий домой радиосигналы, они выберут для себя самое худшее развитие событий. Ведь нападение на зонд — это лишний повод привлечь к себе внимание, а вот неоднозначное утаивание фактов иной раз можно просто не принимать в расчет.

Лючия никак не хотела сразу приступать к анализу накопленных данных. Определенно это могло прояснить ситуацию. Однако теперь-то поделать уже ничего нельзя! Как будто есть возможность развернуть зонд и лететь обратно, чтобы вынести выговор проклятым чужакам. Уж если они хотели остаться неизвестными и готовились уничтожить «Андрея Линде», не выдавая себя, то им нужно было без промедлений и колебаний прихлопнуть Лючию, словно назойливую муху. Она даже не могла сообщить на Землю о своем столкновении с инопланетянами, потому что мощность передатчика была недостаточной.

Бенк оказалась в полном одиночестве.

Впервые во время космического путешествия с околосветовой скоростью она начала переживать по поводу своего решения лететь в одиночку. Лючии очень не хватало собеседника — кого-нибудь, с кем можно поделиться своим мнением, кому стоило бы поведать свои мысли и чаяния. Даже просто накричать на кого-то — и то было бы просто здорово.

«Питер, где же ты? — думала Лючия, глядя на мириады звезд. — Если ты слышишь, что бы ты посоветовал мне сделать прямо сейчас?»

— Я хочу найти ответы на свои вопросы, — говорил он в последнюю ночь, которую они провели вдвоем перед тем, как были готовы их копии, — отыскать объяснение непонятных нам явлений…

Неужели она проведет целую вечность, так и не узнав, что произошло с «Андреем Линде»? Как перенести понимание того, что чужаки запросто проникли внутрь ее зонда — но не вступили в контакт? Как жить с мыслью о том, что ее друзья и собственные грезы о рае растают как дым, бесследно исчезнут и никогда не будут по достоинству оценены любимыми там, на родине?

Она вынуждена смириться с этим. Вот короткий и жестокий ответ. Лючия просто вынуждена принять это как должное — и не более. Быть может, кто-нибудь другой на ее месте стал бы размышлять о том, что же делать дальше, но сама она не в силах что-либо предпринять. Единственно, что Лючия должна выбрать, — это следующую звездную систему, куда ей следует лететь.