Джинни Ричардс. Она уже дважды видела их вместе. Это очень нервировало Нэт. Конечно, ничего плохого они не сделали, но если их застукала Джинни, которая живет в трех кварталах, то соседки уж точно не обошли вниманием пикап Эсрома перед ее домом. Не хотелось бы наговаривать на милых женщин, но сплетницы они были знатные. То и дело что-то высматривали своими ястребиными глазками – искали скандалы и сенсации. Причем понимание об этих вещах у них весьма своеобразное. Мусорный бак открыт, а крышка валяется сбоку – сенсация! А звук клаксона в два часа дня тянет как минимум на тайный заговор.

Нэт посмотрела на Эсрома, и ей в голову пришла преступная мысль: «Если я перестану с ним общаться, могу не пережить это ужасное лето».

– Ничего страшного, ерунда, – успокоила парня Нэт.

– К нам кто-то идет, – сообщила Саманта.

К машине, размахивая руками, направлялся низкорослый коренастый мужчина в ковбойских сапогах. Нэт узнала одного из приятелей Эсрома, с которым виделась в кафе, хотя за это время он сильно сдал и состарился.

– А, Расс идет, – приоткрыл дверцу Эсром. – Извините.

– Эй, Эс! Где ты был? Я не могу попасть домой, – пожаловался Расс.

– Не можешь? – переспросил ковбой. – Ладно, я тебе открою.

– Ключ потерял, – пояснил Расс.

– О боже, – вырвалось у Нэт. – Что с его лицом?

К щеке Расса был прилеплен квадратик марли, пропитанный чем-то блестящим.

– Он участвовал в родео, – поспешно пояснил Эсром. – Эй, приятель! – повторил он, будто Расс мог не расслышать приветствие с первого раза. – Снова ключ потерял?

– Да, потерял, – подтвердил Расс.

Нэт удивилась. Сколько можно долдонить одно и то же? Ей показалось, что с Рассом явно что-то не то – двигается тяжело и взгляд какой-то осоловевший, чтобы не сказать тупой. Попытался изобразить улыбку, но передумал и минуту стоял, уставившись в одну точку.

– Потерял ключ, – снова повторил он. – И боялся, что вы, ребята, не приедете.

– Ну, мы приехали, – утешил его Эсром. – Слушай! Ступай домой, я тебя догоню.

– Кто твоя подруга? – все-таки сподобился на улыбку Расс, при этом взгляд его был направлен на крышу автомобиля. – Из вас получится хорошая семья.

Закатив глаза, Эсром направил приятеля в сторону дома:

– Я сейчас приду.

Повернувшись к Нэт, он улыбнулся, нахлобучил ковбойскую шляпу и подмигнул девочкам. Правда, лицо его при этом оставалось напряженным.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарил он.

Женщина закашлялась:

– Ну… спасибо за машину!

– Не стоит благодарности.

Молодой человек показал рукой куда-то в сторону. В конце двора на строительных блоках стояло нескольких автомобилей без колес.

– Как видите, здесь целый автопарк.

Эсром повернулся, чтобы идти, и Нэт ощутила беспричинный, сильный порыв окликнуть его. Они увидятся снова не раньше, чем через пару дней. Слишком долго. Правда, совсем недавно женщина пыталась убедить себя, что нельзя встречаться слишком часто. Совершеннейшая бессмыслица. «Оставайся на месте, Нэт Кольер», – приказала она себе. Это просто нелепо. Какой-то всплеск противоречивых чувств! Она очень боялась опозориться, но неразумное сердце победило. Нэт вытащила ключ зажигания и выскочила из машины. Приятели обернулись.

И вот она стоит рядом с ними и не знает, что делать. Решайся! Сделав шаг, женщина неуклюже заключила Эсрома в объятия. Сердце, казалось, выскочит из груди. Смелый и столь же глупый поступок. Ковбой осторожно обнял ее в ответ.

– Очень великодушно с вашей стороны, – сказала она первое, что пришло в голову, не отпуская при этом рукав его рубашки. – Я вам очень признательна.

Он кивнул. При этом выглядел вполне довольным и немного смущенным.

– Мне домой надо, – повысил голос Расс. – Тебя дома не было, Джейкоба не было, пришлось сидеть во дворе.

– Ничего с тобой не случилось, – отмахнулся Эсром и, уже обращаясь к женщине, добавил: – Берегите себя, Нэт.

Она отпустила рукав, заправила выбившийся локон за ухо и, растерянная, осталась стоять.

Эсром слегка подтолкнул Расса, и оба зашагали к дому. Расс едва волочил ноги, и ковбою пришлось подстраиваться, чтобы не сильно вырываться вперед.

Нэт вернулась к машине и села на место водителя. Несколько секунд она провожала взглядом Эсрома и его приятеля. На сердце было грустно, а еще… ее разбирало любопытство.

– Я уже скучаю по мистеру Эсрому, – опечалилась Саманта.

– Я тоже, – поддержала сестру Лидди.

Приятели скрылись за углом. Нэт подняла глаза и увидела мужчину, который с наглым интересом наблюдал за ней с балкона. Женщина завела машину, дала задний ход, развернулась и стала выруливать на дорогу. Из травы выскочил койот и потрусил по грязи впереди автомобиля.

– Девочки! Смотрите! – крикнула Нэт.

Дочери залезли на сиденье, чтобы лучше видеть, как животное бежит по улице, вдоль которой стоят покинутые дома времен королевы Виктории с полуразвалившимися террасами.

– Совсем не похоже на наш район, – рассматривая здания, заметила Саманта.

Мужчина бросил с балкона какой-то мусор, и тот приземлился прямиком на небольшую кучу, состоящую из ржавых консервных банок и бумажных пакетов. Банки и пакеты, по всей видимости, валялись здесь не первый год и уже начали врастать в землю. Мужик стал расстегивать пуговицы на брюках, и Нэт показалось, что он собирается помочиться прямо с балкона. Она дала по газам, и машина, громыхая, выехала на дорогу. Девочки плюхнулись на сиденье.

– С мистером Эсромом ничего плохого не случится, – заявила Нэт, когда они отъехали довольно далеко от дома.

Только услышав свой голос, женщина осознала, что никто с ней об этом и не заговаривал.

Пол

Пол спрятал лицо в приподнятый воротник куртки, а руки, стиснув в кулаки, засунул в карманы. Его реактор находился в самом конце центрального тоннеля, который все в «Кэмп сентьюри» называли Мейн-стрит. Учитывая, что температура здесь была ниже нуля, прогуливаться, как по набережной в Сан-Диего, было неуместно. Поэтому шел он быстро. Из ноздрей вырывались белесые облачка пара. Снег хрустел под ногами, и этот хруст эхом отдавался в тоннеле.

Впереди несколько солдат скребли стены совковыми лопатами на длинных рукоятках. Они отковыривали семидесятифунтовые глыбы льда и тянули их на санях на поверхность. Недавно Мейберри с какой-то извращенной радостью в голосе сообщил Полу, что за сутки на стенах намерзает до дюйма льда, из-за этого тоннель постепенно сужается.

Один из парней, соскребавших лед, при виде Пола поднял руку в приветствии.

– Кольер! – позвал он. – У нас тут есть лишняя лопата.