Говорили не Мафил, не Алиса. Снаружи говорили дети. Они почти кричали. И это были не его дети: Вера, Лиза и Ваня спали рядом.

У Игоря волосы на голове зашевелились от ужаса. Что дети делают посреди пустого узла ночью? Ничего хорошего такие гости предвещать не могли… Он легко мог представить, как его жена поддаётся на мольбы детей впустить их в блокгауз. У женщин в таких вопросах нередко отказывает элементарная осторожность…

Как бы ни боялся Игорь возможных проблем, но наверх по лестнице полез лишь тогда, когда прицепил на пояс булаву, а на плечо закинул ружьё. Ему очень не нравилось всё происходящее, а остаться безоружным при внезапном нападении не хотелось.

Но реальность оказалась ещё хуже: уже вылезая из люка, он отчётливо разобрал голос старшей дочери, Веры.

И голос этот доносился снаружи блокгауза.

– Это не мы, понимаешь? Не мы, мам! Ну пожалуйста!..

И ей вторили своими детскими голосами Лиза и Ваня. Игорь даже оглянулся вниз, но все его дети по-прежнему мирно спали на своих лежанках.

– Мы отошли днём, мам! Вас не было, а Мафил был занят! – тем временем продолжала Вера. – Ну поверь нам! Тут страшно, мам… И темно!

– Я не отвлекался настолько, чтобы такое пропустить, госпожа!.. – послышался едва различимый шёпот Мафила.

– Но они же… Это мои дети… Их могли подменить? – зашептала в ответ Алиса.

– Что тут происходит? – громко сказал Игорь, выбираясь из люка.

– Милый…

– Хозяин, тут…

– Папа!.. Папа! Скажи им, чтобы впустили! Мне страшно! – раздались детские голоса снаружи, а Лиза на улице даже громко заплакала.

Игорь видел, как на фоне светлой щели окна вздрогнули тёмные фигуры слуги и жены. Он подошёл к ним, осторожно отстранил от бойницы и выглянул.

Дрожащая Вера, крепко держа за руки Лизу и Ваню, стояла внизу. По щекам у детей, даже у старшей, катились слёзы. Ваня тёр испачканным кулачком глаза. Одежда и лица у всех троих были в грязи.

– Надо их впустить, а потом разбираться!.. – нерешительно проговорила Алиса. – Игорь, если это наши, и они на улице…

Игорь внимательно присмотрелся к обстановке снаружи, стараясь не обращать внимания на крики испуганных детей. Но ничего такого, что могло бы помочь ему разобраться, так и не увидел… Дети как дети, выглядят очень натурально… У Веры в волосах вообще застряли веточки и листья. А у Вани старый шрам на руке виднеется, если присмотреться…

– Как всё произошло? – спросил он. – Как вы там оказались?

– Нас странный дядя позвал! – ответила Лиза, размазывая слёзы по грязной щёчке. – Папа, я боюсь!

– Он говорил, что только прилетел на узел! – беспокойно оглядываясь на подступавший туман, добавила Вера. – Сказал, что это вы попросили нас позвать! А потом нас схватили какие-то люди и привязали к дереву, в лесу!

– Папа! Что происходит? – раздался сзади голос старшей дочери, будто эхом отозвавшийся на её же голос снаружи.

– Папа! Не верь им, пожалуйста! – крикнула Вера-с-улицы. – Это не мы! Они обманывают вас!

Старшая дочь, которая как раз поднялась из подвала с арбалетом в руках, удивлённо округлила глаза. И резко кинулась к одной из бойниц.

– Папочка, миленький, они врут! – сообщила она, обернувшись к отцу.

Или не она? Мог Мафил не досмотреть за детьми? Могли их подменить? Да на этом чёртовом узле всё возможно!.. Игорь скрипел зубами: его дети могли быть внизу, в тумане, откуда могут вылезти порождения Хаоса. А могли мирно спать в подвале, за исключением второй Веры, которая как раз умоляюще смотрела на него с арбалетом в руках…

– Папа, не верь!!!.. – крикнула первая Вера снаружи.

– Папа! Они обманщики! – поддержал старшую Ваня и захлюпал носом. – Вруны! Плохие!

Вера-которая-внутри вся побледнела, судорожно сжав в руках арбалет. Алиса едва слышно застонала, укусив себя за руку. А из подвала показался Ваня, помогая выбраться Лизе. Они уставились на родителей спокойными и сонными глазами…

Теперь детей было шестеро.

– Папа! – крикнула Вера-с-улицы. – Папа! Не верь им! Они убьют вас! Нас подменили!

– Плохие! – согласился Ваня.

– Их надо убить сейчас! – голос Веры будто набатом бил в голове.

– Малышка, но так нельзя! – попытался протестовать Игорь пересохшими губами.

Он смотрел на лица детей внутри, на лица детей снаружи… И не мог понять, что вообще происходит. Хотелось кричать от ярости, как раненый зверь, но это бы ему сейчас никак не помогло…

И его детям тоже.

– Папа, они же врут! – проговорила слабым голосом Лиза-внутри-блокгауза. – Неужели ты им веришь?

– Сама ты вруха! – крикнул Ваня-снаружи, заставив своего двойника внутри нехорошо насупиться.

Игорь скинул с плеча ружьё и медленно проверил патроны. Не отрывая взгляда, он следил за детьми внутри блокгауза. А они испуганно замерли…

– Мафил, удержи Алису! – попросил Игорь.

– Да, хозяин! – ответил тот без особого энтузиазма.

– Милый, ты что задумал?! – женщина дёрнулась было к мужу, но слуга крепко схватил её за плечи. – Игорь, не смей! Слышишь, не смей! Это мои дети!..

Игорь всё так же молча вскинул ружьё, целясь в тех детей, что были внутри. Вера дёрнулась, пытаясь поднять арбалет, а Ваня, ничего не понимая, насупился ещё больше, но прикрыл собой сестру.

– Папочка, милый, не надо… – одними губами прошептала старшая.

– Игорь! Нет! Не надо! – в попытках вырваться заплаканная Алиса упала на пол.

Она рвалась, ревела, кричала, но Мафил пока справлялся, хотя его силы явно были на исходе. И ещё неизвестно, не применит ли сейчас жена свои чудодейные конструкты…

А Игорь, стараясь отрешиться от происходящего, медленно повернулся к амбразуре и выставил ружьё на улицу.

– Папа! Ты чего?! – закричала Вера-снаружи и сделала шаг назад.

– А-а-а-а-а-а-а! – испуганно завизжала Лиза, бросаясь бежать со всех своих маленьких ног.

– А-а-а-а-а-а-а! – вторил ей Ваня, убегая в другую сторону.

– Папка, не верь! Мы настоящие!!! – со слезами кричала старшая-снаружи.

– Игорь, нет!!! – кричала Алиса, судорожно вырываясь из объятий Мафила.

Даже дети внутри выглядели испуганными…

И тогда мужчина опустил ружьё и улыбнулся.

– Последняя проверка! – сказал он, направляясь к люку в подвал.

Вниз Игорь соскочил, чтобы не терять времени. И тут же оказался рядом с Джокером. Рыжий пёс стоял, вздыбив губу, обнажив клыки, и угрожающе рычал.

Игорь с натугой поднял питомца и спешно выбрался на второй этаж, отпуская Джокера. Тот рявкнул и, чуть не отбросив хозяина, кинулся к амбразуре. А затем принялся зло лаять наружу. При этом, пробегая мимо детей-внутри, пёс никакой агрессии не проявил.