Теперь, когда еда не владела всецело моим вниманием, я мог спокойно глядеть по сторонам, изучая место, куда попал. Лишь сейчас я заметил, как много тут больших, нарядно одетых кукол. Не связанных из соломы чудищ с волосами-паклей, в какие играет в Стрелке девчачья мелюзга, а тщательно, до последнего ноготка, вылепленных фигурок. Хитрые сочленения суставов делали их руки и ноги подвижными, позволяя придавать игрушкам различные позы. Подобную куклу я уже видел у Кирии, так что ничем, кроме количества, потрясти они не могли. Здесь их были десятки. Не только женщины, но и мужчины, и даже животные таращили фарфоровые глаза из всех углов. Мне разом припомнились каменные змеи из особняка Дайне. Все-таки чародеи ненормальные. Поголовно.

Вторым моим выводом оказалось то, что, несмотря на внешнее сходство, скопировать вкус своей племянницы полностью чародейке не удалось. В отличие от пышных, роскошных покоев Кирии, здесь все выглядело каким-то более легким и… озорным, что ли.

В очередной раз ощупав спрятанный за пазухой свиток, я закинул за щеку большую конфету и запил вином прямо из горлышка. Звезды подарили мне передышку в безумном забеге на выживание, и я собирался насладиться ею сполна.

Я почти задремал, расслабившись на мягких подушках, когда внизу раздался ужасный грохот и звон, сопровождаемый женским визгом, заставившим меня подскочить на месте. Падучие звезды, мне вообще дадут сегодня поспать или нет?!

Ругались чародейки, может, и не так смачно, как их однокурсники противоположного пола, но громко и весьма злобно. Наконец, взрыв эмоций прошел, и я услышал первую фразу, способную пролить свет на происходящее:

– Кометы, и как мы его теперь отодвинем, без ножек?

Кажется, это говорила блондинка, та самая, что выходила на балкон.

– Слушайте, а шкаф у парадной двери? – вмешалась еще одна девушка. – Затолкать-то мы его затолкали, а обратно? Мимо него даже не протиснешься!

– Это что ж получается, мы здесь заперты? – ужаснулась третья чародейка.

– Может, – робко предложила четвертая, – разломать попробуем?

Изуверское предложение встретило резкое порицание со стороны других девушек.

– Ты что! – хором застыдили они подругу. – Этому шкафу больше пятисот лет! Уникальная работа соринских мастеров, а ты – «разломать»!

Интересно, а сколько лет диванчику, на котором я с таким удовольствием валялся с ногами? Я хлебнул еще вина и устроился возле двери, чтобы лучше слышать, как девчонки пытаются найти выход из веселой ситуации, в которую угодили.

– Ну почему мы не боевики? – сетовала та, которой не позволили разломать пятисотлетний шкаф. – Сейчас бы один контур – и р-раз!

– Дурында! – Это снова говорила блондинка. – Тогда нам не пришлось бы двигать шкафы.

– А может, все-таки попробуем просчитать какой-нибудь облегчающий контур? Мы ведь чародейки! Посвященные Ниранской Академии!

Ого, а это никак сама хозяйка.

– А силу откуда возьмем? – фыркнула блондинка. – Из собственной ауры?

Тут я вдруг понял, что чувство полной выжатости связано не только с усталостью. Внешняя магия едва ощущалась – похоже, мощные артефакты в Академии, княжеском дворце и богатых особняках искажали магическое поле, направляя его на щиты и в лаборатории и оставляя вокруг жалкие крохи. И это богатый район, в котором предпочитают селиться чародеи?! Да в самом грязном закоулке Стрелки маг почувствует себя в десятки раз лучше! Чего-то я в этой жизни точно не понимаю.

С таким глубокомысленным выводом я в очередной раз приложился к бутылке. Последние жалкие глотки колыхнулись на дне. Пойти взять еще одну? Я стоял уже на верхней площадке лестницы, беззастенчиво перевесившись через перила, и никто не замечал меня в упор. Кому-то из девчат наконец-то пришла в голову идея о том, что выбраться из дома можно через окно. Однако, приоткрыв с опаской железные ставни на одном из окон, выходящих во двор, чародейки пришли к заключению, что даже первый этаж для них слишком высок. Ситуация в очередной раз зашла в тупик. Похоже, наступало самое время появиться спасителю. Я отставил к стене опустевшую бутылку и вышел на лестницу.

– Помочь? – небрежно осведомился я, свысока взирая на затихшую девичью компанию.

Первой в себя пришла хозяйка дома.

– Ты… Ты… Ты… – судорожно икнула она, но затем взяла себя в руки и, нахмурившись, выговорила: – Ты как сюда попал?

Я пожал плечами:

– Через балкон.

Четыре девушки переглянулись настолько беспомощно и красноречиво, что я едва не расхохотался в голос, но вовремя сдержался, сохранив снисходительно-высокомерный образ.

– Ну так что, нужна помощь? – повторил я, неспешно следуя вниз по ступенькам.

Судя по тому, что я мог разглядеть, спускаясь – а с лестницы открывался отличный вид на коридор, ведущий к парадному входу, – помощь была просто жизненно необходима. Пресловутый пятисотлетний шкаф оказался высоченным резным монстром ирганского дерева, шириной аккуратно в размер прохода. Судя по глубоким царапинам в паркете, до двери девчата его попросту дотолкали, налегая всем телом. Для того чтобы повторить этот путь в обратную сторону, требовалось куда больше веса и силы.

Стоило мне сойти с последней ступеньки, как мимо, прижимаясь к перилам, чтобы оказаться подальше от меня, опрометью метнулась наверх хозяйка. Кажется, ей уже виделась толпа непрошеных гостей, заявившихся с балкона.

Не обращая на нее внимания, я выглянул в коридор, чтобы оценить все размеры бедствия. В противоположной от шкафа стороне громоздился солидный буфет, полный битого фарфора. В решающий момент у него подломились задние ножки, и буфет встал наискось, забаррикадировав черный ход не менее надежно, чем шкаф – парадный. «Нет уж, увольте. Тягать шкаф точно не возьмусь», – заключил я по результатам осмотра и сообщил настороженно хохлящимся девицам:

– Разгрузите буфет от хлама – так и быть, отодвину и выпущу вас троих. Во дворе нет никого, так что уйдете спокойно.

– Троих, без Тианары? – недовольно уточнила светловолосая чародейка, что выходила на балкон разбираться.

Краем глаза я успел отметить, что хозяйка, убедившись в отсутствии других самозваных гостей, вышла на площадку.

– А к Тианаре у меня дело. Исключительно на двоих. Но учтите, моя помощь небескорыстна.

Рыжая и златовласая, заметно ободрившиеся при известии о скором вызволении, сникли.

– Что тебе надо? – спросила рыжая.

При этих словах ожила хозяйка, молча наблюдавшая сверху за нашими переговорами.

– Вы что! – вскричала она, сбегая вниз по ступенькам. – Собираетесь бросить меня тут наедине с этим?..

На полпути Тианара сообразила, что каждый шаг приближает ее не только к помышляющим о предательстве подругам, но и ко мне тоже, и замерла посреди лестницы, яростно сверкая глазами.