– А если откажусь?

– Погибнешь!

– Отличный выбор.

– Последнее слово за тобой!

– Я согласен!

– Ты станешь моими глазами и ушами, ты будешь моей карающей дланью, с твоей помощью я верну себе прежнее могущество. Для этого потребуется много времени, но я умею ждать, я дарую тебе бессмертие, ты станешь неуязвимым вплоть до того момента, пока не разочаруешь меня.

– А что я должен сделать, чтобы разочаровать тебя?

– Должен? – богиня расхохоталась. – Ты уже хочешь сделать это? Великолепно. Какой потрясающий экземпляр. Пойдешь против моей воли, и я уничтожу тебя.

– Жизнь раба мало чем отличается от смерти.

– Ты смеешь со мной спорить?!! Да что ты знаешь о смерти? Жизнь в ошейнике во сто крат лучше небытия, уж поверь мне на слово, я в этом кое-что смыслю.

– Кто ты?

– Не зли меня, я уже ответила на этот вопрос.

– Ты не смерть!

– Хорошо, ты разоблачил меня. Но я та сила, которая может дать тебе шанс прожить дольше других и, главное, я подарю тебе возможность поквитаться с врагами. Да-да, теми самыми, что ждут вас у входа в ущелье.

– Дешевые трюки. Ты действительно рассчитываешь так просто меня купить?

Лицо богини замерло, казалось, она снова превращается в камень. Вергун отшатнулся, почувствовав холод, веющий от тонкой девичьей фигуры.

– Как ты выглядишь на самом деле?

Статуя вновь ожила:

– Тебе незачем знать.

– Покажись!

– Ты слишком дерзок, все-таки я сотру твою память.

– Но сперва покажись.

Каким-то чудом все это сохранилось в памяти. Быть может, богиня шутила, предупреждая о том, что уничтожит воспоминания?

Вергун увидел звезды, но не те, которые можно рассмотреть с земли безоблачной ночью, совсем другие, завернутые в спирали, будто пузырьки воздуха, навечно застывшие в черном куске стекла. Он снова ощутил холод, холод пустоты, безразличие бесконечности. В это трудно было поверить, но разливающаяся перед ним пустота не имела конца. Как такое вообще возможно? Ведь все кончено…

– Но не для меня… – пришел издалека тихий голос. – Ты пользуешься своими примитивными образами… попытайся представить, что смерти на самом деле нет… что она бесконечность… только тогда, может быть, ты что-то поймешь…

Вергун попытался, и ужас объял его. Те картины, которые он увидел, когда натянутая как струна тьма лопнула, едва не уничтожили его, балансирующего на тонкой грани яви и безумия. Там, в конце бесконечной черноты, был свет, но глаза не позволяли рассмотреть то, что двигалось, медленно перемещаясь за гранью бесконечности…

– Ты увидел изнанку. Пожалуй, этого достаточно для тебя… Я восхищаюсь твоей смелостью, но смеюсь над безрассудством и примитивностью…

Он снова был в пещере.

– Я то, что ты хочешь видеть, – подойдя ближе, прошептала девушка, – то, что хочет видеть живущее внутри тебя глупое элементарное существо.

От нее пахло грехом… в горле пересохло, кончики пальцев занемели, богиня подошла еще ближе…

«Так ты согласен?» – спросила она, но тонкие бледные губы оставались неподвижны.

«Да!» – так же мысленно ответил он.

Он едва не ответил вслух, чувствуя, что это искушение будет последним. Он прошел все испытания, кроме одного… кажется, прошел…

Она взяла его безвольно висящую руку и, положив себе на живот, зажмурилась, фальшиво улыбаясь. Его пальцы коснулись холодной плоти, камень… снова проклятый камень. Вергун вскрикнул, отшатываясь, но руки богини сделались неожиданно сильными, она крепко схватила его, касаясь губами правого плеча. Страшная боль обожгла его. Вергун закричал…

– Отныне ты мой.

Ему казалось, что он потерял сознание, но на самом деле продолжал все отчетливо видеть и ощущать. Возможно, то был сон, самый реальный из всех, возможно, что в масло горящих ламп было что-то подмешано… дурманящее мозги… какой-то наркотик…

Когда Вергун наконец пришел в себя среди безвольно лежащих тел товарищей, то первое, что он сделал, осмотрел правое плечо. След от поцелуя мерцал в полумраке, покрытый голубоватой коркой инея. Значит, не привиделось…

Снаружи пещеры давно рассвело. Очнувшиеся беглецы не досчитались семерых, а ведь они точно помнили, что те вошли с ними в таинственную пещеру. Значит, не всем повезло пройти испытание. Статуя находилась на прежнем месте, но на этот раз на ней была одежда, доспехи воительницы. Богиня, обретя новых слуг, и впрямь готовилась к войне.

Новообращенные Ловчие в полном молчании спускались горными тропами к выходу из ущелья, им не о чем было говорить друг с другом, отныне каждый из них за себя, на своей стороне.

Внизу их ждали. Сотня вооруженных до зубов воинов, элита Легиона, лучшие загонщики Межземья. Они так ничего и не поняли. Не поняли главного. Того, что из гор вернулись не те, кто бежал туда накануне. Из гор вышла сама смерть. Каждый Ловчий повернул массивный перстень на безымянном пальце левой руки… и Легион Теней перестал существовать. Конечно, там у ущелья были не все, но и тех, кто избежал смерти, ждала та же участь, потому что на них открывалась большая охота. Хищник становился дичью. Первый пункт страшного контракта исполнялся прямо на глазах. Непостижимая держала данное своим слугам слово… Слугам… Вскоре она стала называть их своими детьми, потому что так ей нравилось больше. Ведь дети не способны предавать. Вергун стал первым, кто нарушил контракт, потому что с самого начала был с изъяном. Мать Карна знала это, допуская существование деструктивного звена, как части общей гармонии.

Сложная запутанная игра приближалась к своему завершающему этапу…

Каким образом он смог все это вспомнить? И почему именно сейчас? Здесь все оказалось значительно проще. Он сразу нащупал главное, ведь это было очевидно! Карна связала его с Ушедшими, увидев в нем некую часть их мира, канувшего в пустоту. Что это? Очередное звено увлекательной игры или заведомо привнесенный обман? Теперь он точно не отступит от намеченного плана. Отныне он просто обязан посетить древние города. Может, именно этого и добивались раскрывшиеся в памяти пустоты, ждавшие подходящего времени. Что, если и тут прослеживается железная воля опасного потустороннего существа, присвоившего себе имя пустоты?

– Что беспокоит тебя? – Мара вернула его из мира грез одним прикосновением руки.

Вергун вздрогнул:

– Я постоянно ощущаю себя чьей-то марионеткой…

– Все в конечном счете чувствуют это.

– Даже ты?

– Даже я.

– Но почему?

Дева Клинка пожала плечами:

– Так устроена жизнь.

– Тогда получается… выбора нет?