– Я?

– Твоя биологическая структура изменена странным образом. Я не могу объяснить, как это было сделано. Нужны тщательные лабораторные анализы, но на них нет времени, да ты и не согласишься. Ты ведь тоже не человек, как и она. Видишь, у вас много общего.

– Хорошо. К чему ты клонишь?

– Перед тобой твое бегство и одновременно твое проклятие… Прими же его с чистым сердцем и, в конце концов, будешь вознагражден…

– Идеальная женщина, идеальное оружие… – задумчиво проговорил Сын Карны.

– Выбирай!

– Что?!!

– Ту сущность, которая тебе сейчас нужнее!

– Так нечестно!

– Здесь я диктую правила, или ты уже забыл?

Что такое? Неужели в невидимом голосе проскользнули нотки гнева? Да, определенно, такое он всегда остро чувствовал. Кто же с ним говорит?

– Выбирай!

– Мне… мне нужно подумать…

– Времени нет!

– Я выбираю меч!

– Да будет так!

Прозрачный купол растаял, изойдя клубами белого пара. Вергун опасливо разглядывал переливающуюся рукоять великолепного клинка.

– Ну что же ты… смелей! – весело подбадривал голос.

– Я не могу его так просто взять, ведь он… он живой!

– Нет, все не так. Меч лишь промежуточная стадия Незавершенной. В ином мире и при иных обстоятельствах она бы превратилась в совсем другое оружие. Вот смотри!

Меч исчез, вместо него тут же возникло отвратительное уродливое нечто, сплошь состоящее из изогнутых металлических трубок. Самая толстая трубка смотрела вперед, ближе к ее противоположному концу располагалась блестящая ярко-красная скоба.

– Так Дева Клинка выглядела бы в том мире, откуда попала сюда.

– Что это?

– Оружие!

– Я ничего подобного никогда не видел!

– И не увидишь. Оно из иного мира. Его разрушительная сила показалась бы тебе еще более невероятной, чем внешний вид.

– Тогда почему бы мне не воспользоваться им?

– Но я же уже сказала… оно несовместимо с твоим миром, меч совместим, но не это…

– Значит, Дева Клинка оружие?

– Именно! Универсальное и самое совершенное.

– Но зачем тогда та другая… живая сторона?

– А ты не догадываешься?

– Нет.

– Главная цель – обмануть противника. Враг никогда не подумает, что оружие – это женщина. Перевоплощение занимает считаные секунды, и уже в руках у безоружного человека предмет, сеющий смерть.

– Но ведь она живая!

– В своем роде…

– Объясни!

– Не могу… скажу лишь, что это существо создано искусственно… Оно не рождено в привычном понимании слова… в том понимании, которое ты вкладываешь в понятие рождения.

– Так это все-таки женщина?

– Вне всякого сомнения, и не просто женщина, а женщина, способная полюбить! Один раз и навсегда.

– Я согласен!

– Так быстро?

– Но ведь у тебя мало времени! – не преминул напомнить Вергун.

– Что ж, бери! Как только ты ее коснешься, произойдет фиксация, никто, кроме тебя, уже не сможет убивать при помощи Девы.

Перед Ловчим снова лежал меч. Он пропустил момент метаморфозы. Изменения опережали возможности его глаз. Сын Карны медлил.

– А как же любовь?

– А что ты знаешь о ней?

– Она действительно меня полюбит? Или это будет любовь преданной собаки к щедрому хозяину?

– Нет, она полюбит по-настоящему, так как и заложено в нее программой.

– Ты все время используешь странные слова, которые я не в силах понять.

– К сожалению, я вынуждена так поступать, ибо подходящих вариантов в твоем мире не существует.

Наконец он решился, неуверенно коснувшись рукояти. Кончики пальцев занемели, рукоять оказалась теплой. Меч удобно ложился в руку. Вергун поднял его как можно выше, проверяя центровку лезвия.

– Потрясающая работа!

– Дева всегда принимает форму самого лучшего оружия, самого совершенного и смертоносного. Постоянно помни об этом!

– Она может превращаться во что-нибудь еще?

– Может, но тебе вряд ли удастся уговорить ее когда-нибудь сделать это.

Ловчий внимательно изучал щедрый дар:

– Почему все-таки проклятие?

– Вас всегда будет разделять меч… ну почти всегда…

– Почти?

– Боевая программа может быть деактивирована в некоторых редких случаях. Например, если Дева этого по-настоящему захочет. Схемы, отвечающие за перестройку организма… так называемый «эффект оборотня»… растворятся сами собой в течение нескольких часов, и тогда рядом с тобою окажется обыкновенная смертная женщина…

– Но для чего оружию чувства?

– Чтобы враг не смог отличить его от живого человека!

– Чья злая воля могла создать подобное?

– О… то был великий человек, изменивший ход всей истории, изменивший саму суть войны. Многие солдаты кончали с собой, теряя оружие, потому что, потеряв Деву, ты лишаешься части себя. Это все равно что отрубить правую руку.

– Но зачем?

– Так хотел Создатель! И знаешь, он оказался прав: войны вскоре сошли на нет. Люди не смогли больше убивать. И тогда почти все Девы превратились в обычных женщин.

– Почти?

– Перед тобой последняя из них. Самая совершенная модель. Береги ее! В ней твое спасение, в ней твоя надежда.

– Ты можешь видеть будущее?

– Скорее немного просчитывать!

– И что же в этом будущем станет со мной?

– Ты будешь страдать, но ты сам выберешь этот путь, ты уже его выбрал. Меч принял тебя! Что ж, ступай с миром и забудь дорогу сюда.

– Забыть дорогу?

– Так будет лучше для вас обоих!

Вергун вспоминал…

– Ты помнишь тот самый первый раз, когда я коснулся тебя? – спросил Ловчий, спешившись и присев у маленькой журчащей речки.

– Коснулся меня? – непонимающе переспросила Мара.

– Той, другой!

– Конечно, помню, как я могла забыть!

– И что ты тогда почувствовала?

– Тебя!

– Нет, не то… меня интересуют твои внутренние ощущения…

– Тепло, желание быть рядом… невозможность утраты, расставания… стремление помочь…

Сын Карны грустно улыбнулся своему отражению. Кого он сейчас хотел обмануть? Конечно же себя!