нетвердой походке, они возвращались с пикника. Станичники громко горланили, нагло перевирая мотив популярного шлягера.

Они поравнялись друг с другом. Внезапно один из мужчин поднял над головой кулак.

— Эй князья! — закричал он, — думаете мы не знаем, зачем вы приехали. Хотите свою землицу себе вернуть. Вот вам! — Его пальцы сложились в фигу. — Для усиления эмоционального воздействия своего жеста, мужчина несколько раз выругался. — Катитесь отсюда, пока целы, — напутствовал он их перед тем, как продолжить путь.

— Странное предупреждение, — сказал Лобанов, — словно чем-то старым повеяло. Любопытно, это такой. Вечером спрошу у Петра.

— А ну его, нет смысла обращать на них внимание. Здесь так хорошо, — отозвалась Натали. — Мне все больше нравится наше путешествие. Даже если мы ничего не найдем, зато вдосталь покатаемся на лошадях. А посмотри, какая природа. Попробуй-ка меня догнать!

Лошадь Натали понеслась вперед. Лобанов устремился за ней. Он все еще не слишком уверенно чувствовал себя в седле и вновь пару раз едва не вылетел из него. Натали скакала далеко впереди. Внезапно он потерял ее из вида, так как она скрылась за небольшим холмом. Он полагал, что она вскоре покажется, но прошло несколько минут, а ее все не появлялась. Он почувствовал беспокойство и, рискуя оказаться на земле, помчался туда, где она исчезла.

Натали он обнаружил лежащей на травяном ковре с травинкой во рту. В десяти метрах от нее с удовольствием паслась Травиата. Лобанов тоже спешился и лег рядом с молодой женщиной. Несколько минут они оба смотрели в небо. Пушистые, словно дорогие меховое манто, облака, на низкой высоте скользили по синему катку неба. Зрелище было таким завораживающим, что у них даже не возникало желание к общению друг с другом. Все было понятно и без слов, ибо окружающая их со всех сторон красота соединяла крепче любых слов.

Лобанов положил ей руку на плечо, она взглянула на него и доверчиво прижалась к нему. Щипавшие рядом с друг другом траву лошади, лишь изредка поднимали свои гордые шеи и без большого интереса поглядывали на занимающуюся любовью человеческую пару. Их души гораздо больше радовал сочный корм, которого тут было сколько угодно.

Утомленные, они лежали на теплой, как печка, земле, продолжая смотреть в небо. Внезапно Натали решительно встала и почти мгновенно надела сброшенную с себя кофту.

— Тебе не кажется, что мы чересчур расслабились, — сказала она. — Любовью мы можем заниматься в любом месте этой планеты, а вот искать коллекцию только здесь.

Лобанов удивленно посмотрел на нее, настолько разительной была перемена. Только что в его объятиях пылал огонь самый горячей страсти, а теперь он видел холодный и непримиримый блеск в ее глазах. Им так было сейчас хорошо, зачем она разрушила это состояние, подумал он. Все равно ничего сейчас они не обнаружат.

— Мы в самом деле слишком увлеклись всем, что нас окружает. Но больно уж хорошо. Но давай приступим к нашим делам. — Теперь и в его глазах появился такой же холодный отсвет.

Лобанов вскочил на ноги и стал подниматься на невысокий холм. С его пологой, поросшей густой травой вершины, он внимательно осмотрелся по сторонам. Внезапно он даже затаил дыхание, не веря своим глазам. В метрах пятидесяти от них протекала небольшая речушка, которая в этом месте как раз делала довольно большую петлю. Ну ведь именно такая петля изображена…

Он поспешно достал из кармана три фотографии. Зрительная память его не подвела, на одной из них была тщательно воспроизведена та же самая петля. Правда на снимке на другой стороне речки располагался небольшой лес. Сейчас на этом месте была голая степь. Но лес могли вырубить, а вот изгиб русла за эти сто лет не изменился.

Лобанов молча протянул фотографию подошедшей к нему Натали. Она внимательно сравнила изображение с реальностью, и он увидел, как побледнело ее лицо.

— Мы нашли первое место, — тихо прошептала она. — Мы нашли! — теперь уже громко, не скрывая радости, закричала она.

Два часа они ползали по земле, пытаясь отыскать хоть какие-то следы, хоть какие-то указания на то, где могла быть сокрыта коллекция. Но ничего так и не нашли. Поняв тщетность дальнейших поисков, усталые и разочарованные, они сели на землю напротив друг с другом. Лобанов видел, что его напарница по поиску кладов сильно расстроена их неудачей.

Он обнял ее, но впервые за последнее время этот его порыв не вызвал у нее ответной реакции.

— У нас еще есть еще две картины, а значит две попытки, — сказал Лобанов. — Редко так бывает, чтобы удача постучалась бы в первый же раз.

Натали ничего не ответила, она встала и направилась к терпеливо ожидающим своих всадников лошадям.

Если утром Натали наслаждалась природой, своей властью над быстрым и послушным животным, то сейчас она безучастно сидела в седле, явно не испытывая от езды верхом никаких положительных эмоций. Лобанов внимательно наблюдал за ней. Она очень серьезно относится к их предприятию, даже еще серьезней, чем он предполагал. И непонятно, что она будет делать, если оно завершится неудачей? Иногда у него возникает ощущение, что она готова на все ради успеха.

Они гарцевали по главной улице. Хотя лошади двигались неторопливо, но они оставляли после себя шлейфы пыли.

Они въехали на главную площадь станицы, где находился храм.

— Я хочу помолиться, — вдруг проговорила Натали.

Лобанов слегка пожал плечами, у него такого желания не было. Его внимание привлекла машина, которая стояла недалеко от здания местной администрации. Это была потрепанная, но иномарка. Откуда она тут?

Он двинулся к автомобилю. И внезапно резко дернул уздечкой, останавливая лошадь. В сидящем в кабине молодом мужчине он узнал Гарри. Иностранец тоже смотрел на него. Внезапно он отвернулся, достал мобильной телефон и поднес его к уху. Затем снова быстро взглянул на Лобанова и едва заметно кивнул головой. После этого он что-то сказал шоферу, и автомобиль буквально сорвался с места. Под старым помятым капотом явно скрывался мощный мотор.

Лобанов проводил взглядом машину, пока та не скрылась за поворотом. Настроение сразу же пошло резко вниз. Появление Гарри свидетельствует о том, что вся банда уже находится здесь. Один он бы сюда не приехал. А это означает, что им с Натали грозит смертельная опасность. Не случайно же этот белобрысый благодетель напомнил ему их уговор.

Лобанов спешился и направился в церковь. Народу внутри было всего несколько человек. Натали стояла на коленях возле иконы и неистово молилась. Он встал за колонной, наблюдая за ней. Нет, ему все же далеко до того, чтобы постигнуть истинную натуру