его в самый неподходящий момент — кровь из царапины у корней волос крайне не вовремя попадает ему в глаза...

… Убийце Богов хватает короткого мгновения! Стремительным рывком сблизившийся с противником фейри блокирует меч, цепко ухватившись за один из рогов крестовины. Другой рукой мёртвой хваткой вцепляется в торчащую из предплечья рукоять верного клинка...

… свирепо дёрнувшийся Пётр непроизвольно помогает фейри вынуть оружие из своей плоти, а затем из-за пронизавшей всё тело вспышки боли не успевает остановить вновь проникший в его плоть обломанный, но жаждущий отомстить за увечье клинок...

… хруст раздвигаемых рёбер и ликующий звон, когда две части некогда единого оружия встречаются внутри развороченной брюшной полости... Головоломная комбинация завершена!

Дримм ни на мгновение не теряет сосредоточенности, не позволяет отблескам близкой победы обмануть себя — он мощно-умело-безостановачно выворачивает меч из изувеченных рук врага, не стесняясь ломать пальцы, бить локтями по ранам и коленями по икроножным мышцам! Не зря он по праву считается одним из лучших рукопашников клана!

Задохнувшийся от нестерпимой боли Пётр не в состоянии ему достойно противостоять, его искалеченное тело всё ещё наполняют огромные сила и скорость, но правильно их применить ему больше не дано. Растративший все до единого резервы игрок почти не соображает, из его многочисленных ран буйно-буйно исторгается руда жизни, он сломлен и не способен к дальнейшему противостоянию — обильная кровопотеря и сталь в желудке соревнуются между собой за право прикончить его первым.

- Что теперь...? - завладевший оружием противника Дримм в раздумьях, как ему поступить... Прикончить врага?! Или пощадить его ради Анариэль и в надежде, что тот осознает свои ошибки, пересмотрит и отвергнет безумные цели, поймёт, как был не прав. Нежелание проливать кровь и отнимать жизнь собрата по клану — очень сильный мотив проявить милосердие к побеждённому глупцу. Второй мотив: Дримму как основателю клана очень не хочется создавать прецедент — Драконы не должны убивать друг друга!

Коленопреклоненная фигура на густо залитых кровью камнях арены поднимает голову и смотрит на фейри... надежда в глазах Дримма тает словно сохранившийся в глубине чащи снег поздней весной. Он осознаёт, понимает не только жизненным опытом, но и возможностями менталиста: Пётр ничего не поймёт и не осознает, не простит и не откажется от ненависти к клану, его Главе, собственной сестре — если представится такая возможность, обязательно будет мстить, не особо заморачиваясь по поводу выбора средств, будет добиваться своего до последнего вздоха. Понесённое поражение не способно его образумить или чему-то научить — такому как он плевать на святость поединка или волю богов!

Дримм не страшился поражения, не боялся противника ни до, ни во время поединка, в самые сложные моменты сохранял спокойствие, но сейчас он едва не испугался, на мгновение представив себе, чем может обернуться его милосердие, почувствовав всю глубину бушующей внутри воина ненависти и жажды мести.

- За что?! - и вновь Дримм не понимает, действительно не понимает, за что брат Казначея ненавидит клан... Халлона... Туллиндэ... Вара... Кармельку... всех остальных его игроков — Драконы не сделали ему ничего плохого, ничем не заслужили столь жуткую ненависть. Тем не менее Пётр ненавидит их всех, желает им гибели и мук. ЗА ЧТО?!!

Решение принято. Переступивший через себя фейри не мучает и не унижает врага колебаниями — одно предельно выверенное короткое движение покрытого глубокими щербинами клинка и голова ничего не успевшего осознать воина слетает с плеч... катится по каменным плитам... замирает... наполненный мутью и жгучей яростью, а так же как ни странно облегчением взгляд потухает... тело оседает секунду спустя...

Зал Большого совета клана не взрывается овациями или ликующими криками — он встречает поступок Главы гробовым молчанием. Многие из ставших свидетелями произошедшего игроков одобряют выбор своего лидера, другие его как минимум не осуждают и все без исключения понимают его, даже зашедшаяся в рыданиях на плече у мужа Анариэль.

Проникшаяся моментом Василиса чудовищным усилием воли не допускает улыбку на уста... хотя ей очень хочется расхохотаться во всё горло. Чёрный Меч невозмутим как всегда. Послушный не скрывает своего облегчения. Спрятав истинные чувства ничуть не хуже дочери Дракона, на арену спешат снежные эльфийки-заготовки: позаботиться о хозяине, принять меч из его рук (теперь это историческая реликвия), убрать останки слишком много возомнившего о себе воина.

А Дримм покорно позволят заготовкам забрать меч из рук и стереть кровь с лица, от него не исходит радости или ликования победы — он явно растерян, расстроен, остро переживает случившееся. В глазах у покидавшего зону антимагии фейри нет золота или Тьмы, но плещется сильнейшая грусть. Забыв про Малый совет и собственных питомцев, шаркающей унылой походкой он направляется к Анариэь. Он идёт к ней не как Глава клана и даже не как друг, он идёт к ней с повинной головой, готовый молить о прощении и безропотно принять любую кару, любой самый суровый приговор...

*

Последняя пакость погибшего безумца — шесть с лишним сотен его личных заготовок, эльфов, полуэльфов и людей покончили с собой, в точности исполнив отданное им распоряжение на случай его поражения, более двух с половиной тысяч жён, мужей, детей погибших заготовок испытали глубочайший шок и познали истинное горе. Игроки клана Красного Дракона не поддались на провокацию мертвеца, не дали выход справедливому гневу — останки Петра без каких-либо почестей отправились в свой последний путь к пирамиде-гробнице в горах вокруг Байкала. Анариэль не захотела проститься с телом брата, зато приложила все силы, чтобы по возможности помочь родным и близким исполнивших жуткий приказ личных заготовок.

1515 год, зима.

Жизнь и Смерть — две сестры, две вечные, непреложные истины. Их невозможно разделить, немыслимо принять одну и при этом отвергнуть другую... Жизнь всегда предваряет Смерть, а Смерть неотрывно следует за Жизнью — вечный круговорот равновеликих сил. Их борьба, их танец, бесконечная погоня друг за другом позволяют вселенной существовать, придают мирозданию устойчивую-законченную-совершенную форму. Спустя два с небольшим месяца после вошедшего в историю клана и одновременно пополнившего копилку его самых страшных тайн поединка прекрасная столица, а за ней и вся остальная Айлирия захвачены небывалым ликованием! Невероятно масштабное торжество накрывает построенную Драконами страну словно мощная лавина очутившийся у неё на пути беззащитный лужок! Глава клана, его основатель и первый правитель созданной им страны изволит взять в супруги