Господи, да чем же она им мешает?! Это они ей мешают. Она ничего у них не требует. Никому на них не жаловалась. И не собирается жаловаться.

— Может, они просто испугались, что по городу слухи поползут? — неуверенно предположила она. — Артур знает, что Ленка в газете работает…

Александр с сомнением пожал плечами:

— Вряд ли слухов боятся. Ты уже месяц как ушла. Боялись бы слухов — раньше бы действовать начали.

«И еще неизвестно, как бы действовали», — подумал он и поежился.

— Тогда с чего вдруг такая активность Артура? — спросила она. — Я его поступков понять не могу. Совсем не могу! Он же мне гадости говорил невообразимые, окончательные! Я когда его в лицее увидела, решила, что он меня с грязью мешать пришел, при Кирюшке в чем-нибудь таком обвинит… Чтобы Кирюшке я просто противна стала сразу и навсегда. А он с любезностями… А потом явился, гостинцами увешанный.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих… — хмуро пробормотал Саша. Он тоже не понимал мотивы поведения Наташиных родственничков. — Я вот что думаю: Артур ведь наверняка был уверен, что ты без него и его денег пропадешь.

— Да. Он говорил, что я на подачки подружки живу и тому подобное, — вспомнила Наташа тот телефонный разговор.

— Ну вот, даже свои мысли озвучил… И вдруг видит, что ты вовсе не пропадаешь, а совсем наоборот. Собственник в нем взыграл — вот и все мотивы. — Саша невесело усмехнулся. — Собственник не может ничего из рук выпустить. Ты нашла выход из безвыходного положения. А они тебе приготовили два входа в безвыходное положение: или ты возвращаешься в лоно семьи — и они с мамашей устраивают тебе террор и деспотию, или ты не возвращаешься — и они… Ну, спокойно жить они тебе точно не дадут. Если вообще дадут жить.

Наташа трепыхнулась в его руках, и он плотнее обхватил ее, загородил собой, словно уже сейчас она под прицелом. Но она продолжала барахтаться, высвобождая руки.

— Отпусти, я телефон достану. Надо же позвонить директрисе. Скажу, что заболела, не смогу работать… Ой, а как я поеду? У меня ведь денег совсем нет!

— Деньги не проблема, у меня есть деньги.

— Начинается! — Она окончательно высвободилась и отодвинулась.

Александр обескураженно посмотрел на свои опустевшие руки, растерянно спросил:

— Что начинается-то?

— Я к тебе в содержанки не пойду, — выпалила она.

Александр захохотал, вытянул руку и одним движением придвинул ее на прежнее место. И снова прижал к себе.

— А я тебя и не возьму в содержанки, — смешливо бормотал он ей в макушку. — Совсем глупая? А окажись я в таком положении?.. Ты бы меня бросила без помощи?

— Я бы тебя не бросила. Только это же совсем другое дело, — попыталась объяснить Наташа. — Просто мне уже надоело все время быть иждивенкой. То муж меня содержит, то подруга. Я не хочу, чтобы всегда так. Я лучше к маме поеду.

— А маму и Ксанку под удар подставлять — это разве правильно?

Наташа насторожилась, отодвинулась и испытующе уставилась ему в лицо:

— А ты откуда знаешь, как сестру зовут?

— Не зря же я в угрозыске почти шесть лет работал! — Александр засмеялся, не отводя взгляда. — Я с твоей сестренкой знаком. А она молодец, не сдала коллегу.

Он стал рассказывать, как шел за ней до автовокзала, как сидел в автобусе буквально в паре метрах от нее, как шел за ней до самого маминого дома, а потом искал ночлег в редакции, а с утра подкарауливал ее, а потом познакомился с ее сестрой. Наташа слушала и с трудом удерживала слезы. Ну почему эти Коротаевы не могут о ней просто забыть? Так хорошо она сейчас живет, так у нее все ясно, так тепло! Друзья, жилье, Кирка, работа. Такой замечательный Саша. Что им, чужим людям, надо в ее жизни?

Наверное, им действительно нужна сама ее жизнь.

Слезы высохли. Она встала с лавки и потянула его за руку.

— Пойдем. Ничего они сами делать со мной не будут. А этого… исполнителя еще найти надо. Так что у нас есть пока время.

* * *

Дверь лифта отворилась — и Александр быстро шагнул вперед, чтобы закрыть собой Наташу. Потому что на площадке стоял Артур. Он глянул на Александра зверем, но тут же уставился в потолок и замер с равнодушным видом.

Наташа постучала в Сашину спину, как в дверь:

— Молодой человек, пропустите даму!

Но Саша не двинулся. Зато засуетился Артур. Вытянул шею, чуть ли не подпрыгнул, пытаясь заглянуть за живую преграду.

— Наташа! Наташенька, ты там? Я тут кое-что в компьютере обнаружил. — Он высоко поднял руку и потряс над головой Александра пластиковой упаковкой. — Здесь все твои файлы. Я их на диск сбросил… — На Сашу он не смотрел. Было полное впечатление, что он разговаривает с Наташей через забор. — Я прямо зачитался… Какая ты талантливая сказочница! А говорила, что Кирку между прочим читать научила…

Наташа, услышав голос Артура, сначала притихла, но когда тот закончил свою пламенную речь, снова постучала Александру в спину и шепнула:

— Сань, пропусти, а?

Александр шагнул на Артура, и тот невольно отступил. И разулыбался Наташе, протягивая ей коробочку с диском и всей фигурой выражая почтение и восхищение. Александр настороженно наблюдал за ним.

Наташа взяла диск, равнодушно сказала «спасибо» и отвернулась. Сначала долго рылась в сумочке, наконец, вытащила ключи и стала открывать дверь.

Все это время Артур не сводил глаз с ее затылка. Его сильно нервировал это хмырь. Неужели опять зря пришел? Такой повод пропадает! На него он возлагал даже большие надежды, чем на вино со специальной добавкой. А этот… Он что, в телохранители нанялся? Или уже и живет здесь? Ну уж нет. Он, Артур, законный муж. В конце концов, если она хочет, чтобы он ей с Киркой не мешал, пусть ведет себя как положено. Для начала пусть прогонит этого хмыря и впустит в квартиру законного мужа.

Наконец замок щелкнул, дверь отворилась. Артур попытался быстро шмыгнуть вслед за Наташей. И в этот момент хмырь взял его за плечо и слегка подтолкнул в… сторону квартиры!

— Заходите, — по-хозяйски сказал он. — Надо обсудить кое-что.

Наташа повернулась и уставилась на Александра возмущенным и непонимающим взглядом. Александр подмигнул ей: мол, все идет по плану.

Они зашли в квартиру, и Александр очень вежливо предложил Артуру раздеваться и располагаться в комнате. А Наташу увел на кухню. Обнял и зашептал на ухо:

— Нат, не обижайся. Посиди здесь, пока мы там побеседуем немножко. Я не хочу, чтобы ты слушала, что я этому жучаре говорить буду. Мне самому ужасно стыдно от того, что я собираюсь сказать. Но это его напугает. Они отстанут от тебя, вот увидишь.

Он говорил очень уверенно, и Наташа успокоилась.

Александр чмокнул ее в макушку, вышел и плотно закрыл за собой дверь. И в комнату — тоже.