Давай, Рощин, выходи… Я долго тебя терпел, теперь же ты не выкрутишься… Я все, все спишу на этого истукана с Дабога…

Сейч не задумывался, так ли на самом деле сильна его неприязнь к Рощину. Или это была потребность убивать, физически устранять со своего пути любую помеху?

Все когда‑то случается в первый раз… Каждый делает для себя внутренний выбор…

Ладонь лейтенанта толкнула джойстик, поворачивая подвески пушек. Паутина электронного прицела поползла по зеленому фону целевого монитора, и жаркий контур «Хоплита» влип в нее, запутался в координатной сетке…

Что это он так перегрелся? — подумал Сейч за мгновение до того, как Рощин врубил реактивные прыжковые ускорители.

Из‑под согнутых ступоходов тридцатитонной машины рвануло ослепительное пламя. Огонь жадно облизал лесной дерн, рванул по нему, кинулся на ствол ближайшей сосны, Андрея вдавило в кресло, и он почувствовал, что взмывает вверх…

Полет тридцатитонной машины управлялся бортовым компьютером и не мог показаться изящным… он выглядел ошеломляющим, этот прыжок…

«Хоплит», изрыгая из днища ослепительное пламя, тяжело подался вверх и вперед — его согнутые ступоходы едва не чиркнули по выступу рубки «Фалангера», и с тяжким ударом приземлился позади машины лейтенанта.

Андрей, из легких которого вышибло весь воздух при жестком соприкосновении с землей, кое‑как удержал машину от падения и резко развернул ее корпус, одновременно пытаясь сделать судорожный вдох…

В отличие от Сейча, он никогда не играл со смертью. Если решил, значит, бей, — это был один из жестоких законов, который неустанно преподавала жизнь в тюремных бараках Ио…

Ракетный залп из обеих плечевых установок «Хоплита» ударил в спину «Фалангера», опрокинув пятидесятитонную машину на курящийся дымом дерн.

Рощин смотрел, как падает огромный шагающий робот, а в его душе росла болезненная пустота.

Или это отбитые при ударе легкие с такой болью принимали в себя воздух?

Нет…

Теперь он уже не был захватчиком. Он стоял вне закона как для одной, так и для другой стороны.

— Ну… кто следующий? — резко, хрипло выдохнул он в коммуникатор, машинально включив перезарядку ракетных установок.

Ответом ему была гробовая тишина, в которую внешние микрофоны «Хоплита» вдруг вплели зубовный скрежет, похожий на звук выпрямляющихся сервоприводов.

Андрей метнул взгляд на тактический монитор и сомлел.

Машины Зингера и Подаровского, с которыми он собирался драться, резко расходились… нет… разбегались в разные стороны, без дороги вломившись в лес, а посреди обугленной поляны, будто призрак, вставал, припав на согнутый ступоход, поверженный Сейчем шагающий робот колонистов…

Окраина Александрийска. Около двух часов ночи.

Все смешалось в этот час в столице Кассии. Николай и Мария Полвины, которые въехали в город с запада, по одной из четырех магистралей, рассекавших материк от моря до моря на четыре неравные по размеру части, были удивлены и встревожены той необычайной оживленностью, даже суетой, что царила на улицах города в столь поздний, совсем неурочный для такого оживления час.

— Коля, что бы это могло значить? — Мария с тревогой огляделась по сторонам, когда муж притормозил машину на перекрестке, пропуская толпу пешеходов, переходивших улицу.

— Не знаю, Машенька… — покусывая фильтр сигареты, ответил Николай Андреевич. — Поехали‑ка к Вадиму, думаю, он не обидится, даже если и спит.

— Вряд ли. Лозин не из тех, кто пропускает ночную суматоху, — не удержалась от грустной улыбки Мария. — Вы с Вадимом — два сапога пара…

— Ну, не преувеличивай, милая…

Оба говорили, стараясь унять этой милой болтовней растущее внутри чувство неосознанной тревоги. Теперь Николаю уже не казалось таким разумным решение оставить дочь самостоятельно похозяйствовать в усадьбе.

Дом, в котором останавливался во время редких наездов в столицу Вадим Петрович Лозин, располагался за два квартала от опоясывающей город кольцевой автострады. Доехать до него было пятиминутным делом, и вскоре Полвин уже парковал машину в подземном гараже общественной многоэтажки.

— Позвонить бы… — осторожно напомнила Мария.

— Некогда, пойдем, — Николай уже не мог, да и не старался скрыть тревоги. — Не нравится мне эта суматоха, Машенька. Как бы не пришлось нам с тобой ехать обратно. Чует сердце, что‑то нехорошее случилось…

— Вот умеешь ты подбодрить, Коля… — мягко упрекнула его жена.

Лифт поднял их с нулевого уровня на десятый этаж. В холле, куда выходили двери квартир, царил полумрак, в котором фантастическими силуэтами застыли высаженные в центре растения, чьи семена прибыли на Кассию вместе с колонистами. Помнится, этих неженок, что упрямо не хотели расти под открытым небом, называли Николаю как пальмы.

Позвонив в квартиру Лозина, он не удивился, когда услышал за дверью энергичные шаги. Ясно, что Вадим не спал.

— Коля!.. Машенька?!. — Он так удивился и обрадовался, что застыл в дверях, загородив проем. — Вот сюрприз так сюрприз!.. — Он наконец опомнился, посторонился, пропуская Полвиных внутрь. — Как же тебя вызвали так быстро? — продолжал удивляться он, принимая от Марии легкий плащ и одновременно косясь на Николая. — И где Оля? — внезапно переспросил он.

— Подожди, Вадим! — Николай протестующе поднял руку, прервав тем самым поток вопросов. — Меня никто никуда не вызывал. Мы приехали в город, чтобы Ольга после посещения АХУМа могла похозяйствовать сама, понять, что мечты о космосе — это хорошо, но жизнь ее принадлежит Кассии…

Заметив, как смертельно побледнел его старый друг, Николай умолк на полуслове.

— Что случилось, Вадим, говори! — не выдержала Мария.

— Господи, вы что, действительно не в курсе?

— Мы только с дороги! — резко напомнил ему Полвин.

Лозин понимающе кивнул. Повесив наконец плащ Марии на вешалку, он поднял глаза и произнес каким‑то дребезжащим, внезапно постаревшим голосом:

— На Кассию напали. Наши спутники сбиты, а на высоких орбитах планеты сейчас обращается космический крейсер Земного альянса. Такой, как описывал нам тот парень с Дабога, помнишь?

Мария вскрикнула, прижав руки к груди. Николай выслушал известие с мужеством, только побледнел больше обычного.

— Что они хотят? — наконец, справившись с ошеломляющей новостью, спросил он.

— Пока точно не известно ничего. Я же не состою при штабе, ты знаешь… — Вадим безнадежно махнул рукой, посторонясь, как бы молча предлагая им наконец пройти в комнаты. Выглядел он в эту минуту на свои годы, — куда‑то исчез молодцеватый задор, и Полвин увидел перед собой старика…