Степ сидел не шевелясь. Казалось, что человекоподобный робот впал в транс.

…С гулким ударом аппарель легла на склон. В сумеречных глубинах трюма блеснул кровавый блик, отразившийся на коленном сочленении «Беркута». Со звоном лопнуло несколько кабелей, оплетающих исполинскую ногу, и первый шаг робота ощутимо поколебал почву.

…Позитронный мозг Степа на миг позволил «Беркуту» остановиться, отпустив перехваченное управление.

Робот застыл, возвышаясь над кораблем немыслимой, угрюмой тенью.

Дройд послал новый сигнал.

Навигационная система «Беркута» ответила знакомым машинным кодом. Их программы были написаны на одном компьютерном языке, и это не казалось удивительным — оба робота создавались много сотен лет назад на основе технологий, которые увезли с Земли колониальные транспорты…

Через десять секунд взаимопонимание между машинами было установлено.

О чем договорились их центральные вычислительные устройства, на данный момент оставалось загадкой, но «Беркут» внезапно двинулся с места и зашагал по направлению разоренной усадьбы Полвиных…

* * *

Опасения Рощина насчет лейтенанта Сейма и термальной оптики его машины были вполне обоснованы — раздосадованный задержкой подчиненного, тот действительно включил инфракрасные сканеры, но заметить Ольгу просто не успел — его отвлек доклад капрала Делакруа.

— Лейтенант! Что‑то приближается со стороны леса!

Сейч отреагировал мгновенно. Развернув торс своего робота, он направил системы обнаружения в указанную сторону, и тут же в рубке злобно взвыл предупреждающий сигнал — со стороны гари, на которой он завалил этого прыткого дройда, приближалось нечто огромное, смутно знакомое… но когда на целевом мониторе внезапно вспыхнул четкий, узнаваемый контур шагающей машины, Сейч в первый момент не поверил своим глазам.

Глаза могли ошибаться, но компьютерная система опознавания целей нет…

По спине лейтенанта продрал озноб. Невероятно… Откуда ему здесь взяться?!

И тем не менее это был он… ОН! Тот самый шагающий робот, с компьютерной моделью которого ему приходилось не раз сражаться в условиях виртуального полигона… проклятье Дабога, прототип всех созданных на Земле серв‑машин!.. Робот, за которого Земное командование сулило баснословную награду, равно как и за голову его пилота…

Сейч в эту секунду даже вспомнил его имя — Игорь Рокотов, кажется…

Смятение в душе лейтенанта не имело ничего общего со страхом. Сейч вдруг понял — его трясет от нервного перевозбуждения.

Целевой монитор равнодушно выплевывал цифры в окошке дистанционных сканеров:

Километр двести… тысяча метров… девятьсот…

Робот огромными шагами ломился через лес, подминая макушки самых высоких сосен. Это не могло быть ошибкой — ОН ПЕР ПРЯМО НА НИХ!..

— Тревога! — заорал Сейч, и его «Фалангер» рывком двинулся с места, одновременно разворачивая в сторону леса стволы автоматических орудий. Дьявол, ребята, ЭТО ОН!!!

Непонятно, чего было больше в возгласе лейтенанта — запоздалого страха, изумления или шального азарта?

Нельзя сказать, чтобы подчиненные разделяли все его чувства, но четыре машины послушно двинулись вслед командиру, и лишь «Хоплит» Рощина по‑прежнему стоял у сломанной, втоптанной в землю ограды.

— Петч, левый фланг, Делакруа, справа, Зингер, Подаровский, поддержка огнем! — отрывисто командовал лейтенант, выводя свою машину против приближающегося через лес исполина. — Рощин, твою мать, живо в кабину! Подтягивайся!

Андрей в этот момент как раз вышел из дома. Он слышал возгласы в эфире, но еще не понял, к чему они относятся. Тем не менее он бегом кинулся к своему «Хоплиту».

В ста метрах от заборчика с ревом разрядились ракетные установки с машин Зингера и Подаровского. Андрей успел заметить, как убийственно коротка дистанция огня, а впереди уже тяжко содрогнулся лес, и неровная цепочка оранжево‑желтых сполохов кинула по сторонам вывороченные с корнем сосны.

Вскарабкавшись по болтающейся лесенке в рубку, Рощин плюхнулся в кресло, пристегивая ремни.

На обзорных экранах творилось что‑то несусветное.

«Беркут», который лишь пошатнулся от неприцельного ракетного залпа, в этот миг появился на краю гари, и последняя вспышка четко высветила из мрака его силуэт. «Фалангер» Сейча находился всего в сотне метров от него, и обе пушки с машины лейтенанта уже работали, пропарывая мрак хоботками танцующей на срезах компенсаторов статики…

Схватившись за рычаги, Рощин тронул с места свой «Хоплит».

Наружные микрофоны передавали звонкий, оглушительный грохот молотящих в броню «Беркута» снарядов. Во мраке что‑то вспыхивало, меркло, разлеталось по сторонам…

Андрей машинально включил плечевые прожектора «Хоплита», которые оказались направлены так удачно, что тут же высветили всю гарь вкупе с двумя танцующими по ней машинами.

— Молодец, Рощин!.. — раздался торжествующий выкрик Сейча.

— Всегда пожалуйста, лейтенант, — сквозь зубы пробормотал Андрей. Он вел свою машину вслед «Фалангеру» командира, краем глаза заметив, как по флангам из тьмы выступили тяжелые машины сержанта Петча и капрала Делакруа.

Сейчас последует сокрушительный залп, и этого монстра разорвет на куски…

Андрей успел подумать об этом за долю секунды до того, как огромный шагающий робот совершил абсолютно непонятный маневр. Он вдруг остановился как вкопанный, одновременно поджав ступоходы, и его приплюснутый корпус рывком опустился к обугленной земле…

В немом изумлении Рощин увидел, как из пепла, который еще кое‑где курился дымком дотлевающих угольев, к откинувшемуся в днище «Беркута» люку метнулась вскинутая рука робота‑андроида… и вдруг картину затмил иной, еще более впечатляющий кадр: «Фалангер» сержанта Петча вдруг задергался, словно по нему замолотили кувалдой, и начал медленно валиться назад…

— Делакруа, сука, в кого стреля… — Крик оборвался, когда в черное небо вдруг ударил ослепительный сноп огня, — это в простреленном навылет торсе «Фалангера» рванул боезапас ракет…

У Андрея помутилось в глазах. Все произошло в течение нескольких ничтожных секунд…

Он понял, что очередь, по инерции выпущенная капралом Делакруа в торс вражеского робота, прошла над опустившейся рубкой «Беркута» и убила сержанта, прошив его «Фалангер»… Это было чудовищно… Чудовищно… Ошибка ближнего боя, о которой сотни раз говорилось на виртуальных тренировках…

Секунды боя в сознании Андрея вдруг начали растягиваться в вечность…

Он остановил свой «Хоплит», и тот качнулся, взвизгнув приводами торсового разворота.

О моральных исканиях следовало забыть. Сейчас шел бой, и впереди был враг.

— Командир, блокируешь биссектрису![3]— произнес он в коммуникатор, не отрывая глаз от прицельной сетки.