— Маля, я видела тебя всего раз, но прямо в сердце западаешь! — рассмеялась, порывисто обнимая несносную девчонку. Позади Томар того и гляди воспламенится, таким взглядом он смотрел на дочь.

— Какими судьбами ты к нам попала?

— Та мой конёк перевоплощения. От маманьки досталась склонность ко всяким притворствам да муляжу. Вот и проявилась природная способность, — деловито разъяснила она, а сама давай лицо своё мять, и оно ну чисто глина течёт да под умелыми руками вылепляясь иными фигурами. Вот нос-картошка, глазёнки узенькие, лоб то широкий, то узкий, а губищи чисто спелые помидорины! Закончив с демонстрацией, одной рукой вернула всё как было и подмигнула.

— Прошу извинить такую фамильярность дочери, — не выдержал колдун, вставая рядом с ней и больно одёргивая ту за руку, когда девушка потянулась к Арту с очередной шутейкой. — Она молода и неопытна. Не привыкла к приличному обществу. В этом моя вина — не уделял достаточного внимания, весь в работе да в науке. Вот и получилось, — он строго поглядел на выделывающуюся дочь и ещё раз тяжело вздохнул.

— Понимаю, — кивнул Артан, совершенно не обиженный и не расстроенный. Обращаясь ко мне, наконец открыл суть своего сюрприза: он придумал, как вывести меня из дворца, чтобы не поставить под удар. Маля под присмотром отца изменит нашу внешность, мы переоденемся в заокеанскую одежду, сойдя за отдыхающих купцов. Так Артан собирался показать столицу, в которой я жила уже почти три недели, но так ни разу и не видевшая его улиц, а ведь было на что посмотреть! Даже в Сатуральских долинах говорили о центре Каргатского королевства как о настоящем городском чуде!

От радости подскочила, захлопав в ладоши и целуя Арта в щёки, при этом немного смущаясь Томара и беззастенчивой Мали.

— А король как к этому отнёсся? — осторожно спросила, вспомнив серьёзное лицо Никлоса.

Артан слегка поморщился, переглянувшись с Томаром.

— Будет здорово, если это останется между нами, — осторожно выдал он. — Официально, сейчас ты находишься в обществе Амалии Бай и Рупера Свенского. Изучаете оранжерею.

Я быстро-быстро закивала головой, даже и не думая возражать. Ещё чего! Отказаться от такого шанса! Пока мой телохранитель всё ещё пребывал на больничной койке с сильнейшим сотрясением головы, а Ник и не вспоминал о необходимости замены, я была готова хоть на край света бежать, настолько осточертело сидеть во дворце!

Первым делом Амалия взялась за маршала. Как пояснил Томар, такого рода магия способна влиять на нас, так как не причиняет вреда. Это временное изменение, часов на десять-двенадцать с одним главным условием: не смотреться в зеркала. Стоит дракону увидеть, что он выглядит иначе — пиши пропало, магия сойдёт.

— А тот, кто украл Чёрную пьетту, мог таким образом попасть в оранжерею? — спросил Артан, пока Маля старательно упрощала его внешность, добавляя излишек жира на щёки и подбородок, укрупняя нос и делая глаза раскосыми. Теперь Арт выглядел по-простецки, как самый обычный человек.

— Нет, — вместо отца ответила Амалия, внезапно скинув маску пацанёнка. — Чтобы так точно изменить внешность, колдуну нужно не только обладать соответствующими способностями, но и видеть перед собой лекало, по которому работать. То есть оригинал должен несколько часов быть рядом, чтобы маг мог детально воспроизвести его внешность. Словом, никак не сделаешь без ведома «образца».

Артан кивнул, благодаря за объяснения.

Амалия и правда оказалась талантливой девушкой, всего за пятнадцать минут она полностью изменила его внешность, и, если бы я не чувствовала Арта сердцем, в жизни не поверила, что передо мной стоит королевский маршал. Как она объяснила, её работа была лёгкой в том плане, что она просто меняла Арта по своему желанию, а не вылепляя что-то конкретное. Поэтому и получилось так быстро. Она говорила как профессионал, убедительно и твёрдо, а сама всё время поглядывала на отца, ища одобрения и поддержки. Но Томар остался равнодушным. Его больше интересовали проявления ариуса, чем безупречная работа дочери.

Тем временем, Артан скрылся в пещере, чтобы переодеться, а Маля приступила к моей внешности.

Только её руки коснулись моего лица, как внутри будто шарик надулся и лопнул, отшвырнув её прямо в отца. Вместе они повалились на пол, а над ними воспарил ариус, раскрывшись как капюшон у злющей змеи. Он и звуки издавал похожие, этакое приглушённое шипение.

— Нет, нельзя, назад! — заорала, предчувствуя нападение. Моя рука непроизвольно вошла в белый дым и ариус потерял форму, разлетаясь в разные стороны. В этот момент, я впервые почувствовала связь с этой сущностью. Осознала, что у неё нет разума, что она не живая, не животное и не какое-то магическое существо. Нет, в действительности, ариус — это я. Моя суть, как двойственная суть драконицы. Она защищает, когда сама не вижу угрозы. Реагирует на яркие эмоции, действуя как вырвавшееся подсознание. То, что скрыто. Вот что такое ариус.

И стоило это осознать, как кристальная ясность пропала, оставив только пришедшие в голову мысли, но без чувства правды в них. А ариус, повинуясь просьбе, вернулся обратно в тело.

— Поразительно, — прошептал Томар, вставая и помогая подняться дочери. Он во все глаза смотрел на меня, не веря увиденному. — Вы потрясающе быстро учитесь. Совсем не как Каргатские короли осваивают нориус. Просто невероятно.

Его слова отозвались во мне довольной ухмылкой. Я сама чувствовала с какой быстротой проникаю в ариус. А когда мы с Ником начнём-таки заниматься, смогу и управлять это силой. Но что я буду с ней делать?..

* * *

Когда со мной закончили, Артан вывел меня через потайной ход прямиком сквозь подземный лабиринт под фамильным склепом Каргатских королей. Здесь на удивление тихо и сухо, почти нет пыли из-за низких сквозняков, неприятно холодивших лодыжки.

Я сжимала тёплую руку Арта и где-то внутри как будто солнышко горело, удивительно-приятное чувство. С Равновесия мы впервые остались наедине и это было так странно. А скоро выйдем в город, где будем предоставлены сами себе: не драконы, не аристократы, а замужняя пара заурядных купцов.

В то же время, было немного боязно: Арт почти втрое старше меня, и это было заметно по его покровительственному отношению. По его поведению, манере говорить, в его знаниях и суждениях. Между нами пропасть и страшно представить насколько молодые жёны на самом деле одиноки.

От дурных мыслей держит слияние. Оно же будет сглаживать острые углы и недопонимание. Лёд сойдёт, а мы останемся. Навсегда.

Я сильнее сжимаю руку, и он оборачивается, оглядывая меня с вопросом. В ответ мотаю головой, убирая с глаз непослушные пряди волос, и забываю обо всяких глупостях, оставляя только предвкушение перед развлечением.

И правда, Арт придумал истинное искушение для неопытной новоявленной горожанки. Он уверенно вывел меня за пределы дворца к роще, где нас поджидала пара гнедых лошадей, так что ехать предстояло верхом.

Мы остановились на постоялом дворе небольшого ресторана с забавным названием «Морские Помпушки», у которого верхний этаж отдам под гостиницу. Как объяснил Арт, он когда-то знал хозяина, и был уверен в его порядочности. Правда мы не представились, просто сделали остановку, чтобы перекусить.