Кэт продолжала рассматривать фото. У ребенка были темные, кудрявые волосы, большие, выразительные синие глаза и длинные ресницы. Уголки губ печально опущены вниз. Красивый ребенок. Если его одеть девочкой, то никто не заметил бы разницы.

Ее тянуло ко всем детям, независимо от цвета кожи, пола и возраста. Она остро чувствовала их настроение и терпела даже самое дурное поведение. Кстати, последнее было тонким барометром уровня насилия, которому ребенок подвергался в семье. Их истории трогали ее сердце, а порой даже заставляли стыдиться за все человечество. Ведь как можно подвергать страданиям эти невинные существа?!

Впрочем, к этому ребенку ее потянуло особенно сильно. Она была не в состоянии оторвать глаз от фото.

– Я хотела, чтобы ты взглянула на его личное дело, – сказала тем временем Шерри. – Мне кажется, он идеальная кандидатура для включения в твою программу. Мать, похоже, его любит, но она запугана этим Мерфи. Боюсь, она не скажет и слова против, даже чтобы заступиться за сына. Один бог ведает, какие издевательства ей приходится терпеть. Я видела самого папашу и могу с уверенностью сказать, что этот тип способен на любые мерзости, как в физическом, так и эмоциональном плане.

По крайней мере, на этот раз их обоих обвиняют в жестоком обращении с несовершеннолетним. Их несчастный, замученный адвокат готов на что угодно, даже на чистосердечное признание, лишь бы только не доводить это дело до суда.

– Из того, что ты рассказала, – подал голос Джефф, – смею предположить, что они признают свою вину по какой-нибудь легкой статье, даже если ради этого им придется отказаться от сына.

Такое случалось нередко. Некоторые родители были готовы избавиться от ребенка, лишь бы скостить себе тюремный срок. Как ни ужасна была эта практика, порой для детей было даже к лучшему навсегда расстаться с родителями, которым они по большому счету не были нужны.

– Возможно, ты прав, Джефф, – сказала Шерри. – Мерфи будет только рад избавиться от сына. Если учесть, как переполнены наши тюрьмы, реально он отсидит только часть срока. Возможно, ему даже зачтут то, что он уже отсидел. Для него это будет подарком.

– Зато какая трагедия для матери мальчика, – задумчиво заметила Кэт.

Будь это ее ребенок, она не раздумывая убила бы любого, кто попытался бы его у нее отнять. Но она не судья этой женщине. Страх – мощная движущая сила. Как и любовь.

– Если она любит ребенка, как ты говоришь, она согласится расстаться с ним лишь затем, чтобы уберечь его от Мерфи, – сказала она.

– В конечном счете для Майкла это будет благом, – сказала Шерри. – Твоя программа, «Дети Кэт», поможет ему обрести любящую семью. А пока он должен привыкнуть к другим детям. Думаю, ты не будешь против, если я захвачу его на пикник?

– Пикник? – удивленно подняла глаза Кэт.

Джефф прочистил горло и виновато улыбнулся.

– Я молчал. Ждал, когда вы первая скажете об этом.

Кэт приготовилась выслушать дальнейшие объяснения.

– У Нэнси Вебстер навязчивая идея, – смущенно пояснил Джефф. – Пока вас не было, она позвонила мне как минимум десяток раз. Разве мистер Вебстер не сказал вам, что стоит ей что-то поручить, как она превращается в паровой каток?

– Например? Не поняла.

– Вебстер отлично знает характер супруги. Она объяснила мне, что подготовка благотворительного мероприятия требует нескольких месяцев. Поэтому почему бы тем временем не пригласить потенциальных благотворителей на нечто менее крупномасштабное? Причем уже на этих выходных.

– На этих выходных?

– Я тоже спросил у нее, к чему такая спешка, – пояснил Джефф. – На что миссис Вебстер заявила, что в ее личном календаре на эти дни ничего не запланировано. Но в течение следующих месяцев у нее расписан буквально каждый уик-энд. Так что, сказала она, или сейчас или никогда.

Кэт вздохнула:

– Добро пожаловать в соляные шахты, мисс Делани.

– Собственно, от вас почти ничего не требуется. Лишь показаться на пикнике в воскресенье, – продолжил Джефф. – Я уже оповестил СМИ. Шерри откликнулась на мой крик о помощи и взяла на себя большую часть работы – обошла дома и собрала детей.

– Включая тех, кто уже усыновлен? – спросила Кэт. – Думаю, мы услышим немало позитивных историй. Что особенно важно после того, что Трюитт написал про нас в связи со смертью Шанталь.

– Мы с Джеффом уже сами об этом подумали, – вступила в разговор Шерри. – Мы пригласили приемные семьи, а также желающих усыновить ребенка. Словом, всех, кому это может быть интересно. Миссис Вебстер сказала, что число гостей можно не ограничивать, главное – сообщить ей к четвергу, сколько их примерно будет, чтобы она могла заказать угощение и обслугу.

– Обслугу? На пикнике?

– Будет барбекю, как и положено, – пояснил Джефф. – Для детей – хот-доги. Свиные ребрышки могут быть для них слишком тяжелой пищей.

– Да, Нэнси особа предусмотрительная, – с улыбкой заметила Кэт.

– Еще будут воздушные шарики и музыка.

– Музыка?

– Да, группа в стиле кантри из Остина, – пояснил Джефф, а затем весело добавил: – Возможно, из Люкенбаха приедет Вилли, хотя и не обещал.

– Сам Вилли Нельсон?[8]Вы это серьезно?

– А вы как думали?

– И это все она рассчитывает приготовить уже к этим выходным?

– Говорю вам, если бы с ней советовался генерал Норман Шварцкопф, он бы выиграл операцию «Буря в пустыне» в два раза быстрее.

Шерри встала со стула, чтобы уйти.

– Лично я жду не дождусь. Все, с кем я говорила, в полном восторге. И я всегда питала слабость к Вилли Нельсону – ну ты понимаешь.

С этими словами Шерри ушла, а Джефф ввел Кэт в курс прочих подробностей.

– Как видите, от вас лично ничего не требуется.

– Как хорошо, что я не взяла еще несколько дней отпуска. Пропустить такое мероприятие! Это было бы непростительно.

– Вы не поверите, Кэт, но Нэнси предусмотрела и это и даже намерена прислать за вами частный самолет, а потом, после пикника, отвезти вас назад в Калифорнию, чтобы вы продолжили свой отпуск.

– Да, деньги не просто говорят, а орут.

– Еще как, – Джефф сунул под мышку какие-то папки и встал. – Да, босс, вы выглядите определенно лучше. Поверьте, мои слова – не пустая лесть.

– Спасибо. У меня было время для размышлений, но главным образом я бездельничала. – Кэт не знала, говорить ему про третье письмо или нет, но поскольку про первые два она ему уже сказала, то решила, что можно рассказать и про третье.