— Слава богу, я не опоздал, — облегченно выдохнул Виталик, скидывая на сиденье шубу с царского плеча, посох и боярскую шапку.

Юноша выпрыгнул из кареты, поправил абордажную саблю на боку. Солнце уже клонилось к закату, Дона на месте не было, а это значит, он еще не потерял лицо. Его начинает терять Дон.

— Наши все на местах? — спросил сплетник подошедшего к нему Семена.

— Все прибыли, — пряча глаза, буркнул боцман. — Все на местах.

Виталик насторожился, обвел внимательным взглядом свою нахохлившуюся команду.

— Ну, и где она? — грозно спросил он, въехав в ситуацию. — Янка, лучше по-хорошему сама покажись, пока я зверствовать не начал.

Все молчали.

— А кто тебе разрешил бросить свой пост, Василий? — издевательским тоном поинтересовался Виталик у явного лишнего здесь члена своей команды и решительно взял его за грудки.

— Ай! — пискнул «Василий».

Грудь у управляющего банным комплексом была явно не мужская. Янка, с которой тут же слетел морок, треснула сплетника сразу двумя кулачками в лоб.

— Никуда отсюда не пойду! — заявила упрямая девица.

— Васька, Жучок! — позвал Виталик.

Еще два лишних здесь члена его команды приняли нормальный вид.

— А я чё, я ничё, — тут же начал оправдываться Жучок.

— Этот вон чё и то ничё, — с ходу отмел все претензии кот.

— Кто ее на подворье должен был охранять? — зарычал Виталик.

— Вон, — хмуро кивнул Семен на группу бойцов, понуро топтавшихся чуть в стороне от остальных членов его команды.

— Почему с подворья ее выпустили?

— Попробуй ее не выпусти, — сердито буркнул кто-то из провинившихся бойцов. — Она ухватом работает лучше, чем мы саблями.

— Вот, слышал? — дернула за рукав сплетника Янка. — Я лишней не буду. И вообще, мой суженый будет тут воевать, а я в своем тереме отсиживаться? А если серьезно поранят кого? Я лекарка — и перевязать, и кровь затворить сумею, и магией своей вас всех прикрыть смогу. Ты что, еще не понял, что Дон сильнейший маг? Он порталами владеет.

— А что, кэп, дело говорит, — нерешительно сказал Семен.

— А если ее тут прибьют, ты мне ее с того света вернешь? — яростно зашипел Виталик.

Юноша огляделся по сторонам. Солнечный диск уже коснулся края горизонта. Время неумолимо утекало. Дон вот-вот должен был прибыть на место.

— Так, прикинься тут где-нибудь кустиком, — приказал он. — Васька, Жучок, будете с ней рядом. Вы пятеро тоже, — ткнул он пальцем в провинившихся бойцов. — Если хоть одна пуля попадет не в вашу грудь, а в ее, в клочки всех порву!

Таким команда своего капитана еще не видела. Кажется, только Янка по каким-то своим девичьим причинам осталась свирепостью капитана довольна. Она тут же оттащила Ваську с Жучком чуть в сторону, и на Вороньей горе появился еще один тройной кустик, который тут же со всех сторон окружили бойцы Виталика.

— Такое ощущение, что вы там по малой нужде пристроились, — еще сильнее разозлился Виталик.

Янка, тихо охнув, немедленно замаскировала свою охрану, и на горе появилось еще пять нервно прогуливающихся вокруг нее кустиков.

— Замрите, уроды! — рявкнул на них юноша.

Он это сделал очень вовремя, так как в самом центре вершины Вороньей горы задрожало марево портала и из него начали вываливаться вооруженные до зубов люди Дона в черных масках. Сам криминальный авторитет в своей неизменной белой маске соизволил выйти последним и небрежным взмахом руки закрыл за собой портал.

— Точность — вежливость королей, — изрек он, кинув взгляд на заходящее солнце.

— Высоко метишь, — презрительно фыркнул Виталик, выступая вперед.

— Думаешь, мне это не по чину?

— Я не думаю, я знаю. Твое место, сявка, на базаре наперстки катать, — приступил к обмену любезностями сплетник.

— Фи-и-и… как грубо. Меня, одного из крестных отцов «коза ностра», с наперсточником сравнить.

— Запомни, выкидыш сицилийский, русские козам носатым в ноздри два пальца по самые гланды забивают и вырывают их вместе с челюстью!

— Не много берешь на себя, мальчик?

— Мальчик? Я на этом месте с Кощеем терки вел. Поделил его на минус за раз, а на обратном ходу Великореченск штурмом взял двадцатью пятью бойцами. А ты кто такой, маска? Ты никто и звать тебя никак. Говорю с тобой лишь потому, что хорошему человеку обещал сразу тебя не валить, а сначала парой слов перекинуться.

— Всего-то? — насмешливо спросил Дон.

— Всего-то. Но я вижу, что по-хорошему с тобой не договориться.

— А по-хорошему это как? — заинтересовался Дон.

— Ты берешь ноги в руки и валишь со своей братвой с Руси на ваш итальянский сапог, пока Малюта на вас свой испанский сапог не натянул.

— А по-плохому? — все так же насмешливо спросил Дон.

— А по-плохому, это так, — махнул рукой Виталик.

В воздух взметнулась туча стрел и воткнулась в землю возле ног бандитов, заставив их подпрыгнуть от неожиданности. Кромка леса была отсюда так далеко, что люди Дона были уверены на все сто — стрелы сюда не долетят. Но не в тех случаях, когда стреляют эльфы. Из леса вывалился боевой хирд гномов в полном воинском облачении, с мечами и щитами. Грянула боевая песня, и плотная масса квадратных коротышек, сверкая блестящими доспехами в лучах заходящего солнца, решительным шагом двинулась вверх по пологому склону на врага. Рядом с ними, бок о бок, шли стрельцы с заряженными пищалями наперевес. Команда Виталика тоже ощетинилась пистолетами, взяв братву Дона на прицел.

Такого оборота дел противник явно не ожидал. Люди Дона нервно сжимали заряженные пистоли в руках в ожидании команды, которой почему-то не следовало. Время утекало, а силы были явно не равны. Нижняя часть лица Дона, не скрытая маской, побагровела от натуги. Он явно пытался магичить, но у него ничего не получалось. Виталик сразу сообразил, что в дело вступила Янка, создавая им обещанное магическое прикрытие. Юноша решил не ждать конца этого единоборства и слегка ей помочь.

— Что, не получается? — сочувственно покачал он головой.

— От тебя же Кали отступилась, — прохрипел Дон.

— А ты и обрадовался.

Царский сплетник с удовольствием посмотрел на стремительно бледнеющего Дона и поднял руку, давая знак своим воинам остановиться.

— Один очень нехороший человек как-то выдал перл, — проникновенным голосом сказал он Дону, — есть человек — есть проблема, нет человека — нет проблемы. Мне ничего не стоит сейчас махнуть рукой и положить вас всех здесь ровными рядками. У тебя есть только один шанс выжить, Дон: снять свою маску и сказать, кто тебя за ниточки дергает. Чья ты кукла, Дон? Не той ли девчушки, что к тебе в баньку приходила, а потом меня замочить пыталась? Учти, второго шанса у тебя не будет.