– Если предупрежденный фидаин под страхом смерти не сумел ее найти, то ничего не подозревающий стражник – тем более не найдет!

Убитого унесли, а урок продолжился, как ни в чем не бывало.

После обеда обычно учились читать и писать, изучали разные иноземные языки. Друзьям выпал язык германцев. Как ни странно, но давался он Фариду довольно легко. Да и Ахмат тоже преуспевал в этом деле. Парни сами удивлялись своим способностям. Наверное, потому, что они уже забыли чувство голода, а физические упражнения укрепили ум и тело. Оба заметили, что после завтрака их мышцы наливались силой, сознание прояснялось, обострялись чувства, появлялось хорошее настроение и ощущение, что все им по плечу. То же испытывали и другие ученики.

Скорее всего это было результатом утренней молитвы. Впрочем, у Фарида намаз был связан с неожиданными сложностями: перстень, который он зашил в одежду, раскалялся и нестерпимо жег тело. Поэтому он перестал молиться, а только делал вид, что исполняет обязательный для каждого правоверного ритуал.

Анализируя свою жизнь в последние полгода, он пришел к выводу, что его случайная находка – не простое украшение. Как только перстень попал в его руки, вся жизнь переменилась. Голод и холод остались в прошлом, он стал членом могучего тайного братства, ему легко даются науки… Даже рана от нагайки зажила быстрее обычного! Получается, что кто-то подарил ему магический талисман. Только кто?! Отвечать на этот вопрос он не хотел и предпочитал над ним не задумываться.

Шло время. Постепенно теплело, ветер уже не казался пронизывающим и обжигающим, чувствовалось, что наступает весна. И вдруг по крепости прошел слух, что Великий Шейх собирается… вознестись на небо!

– Как такое может быть? – удивленно спрашивали ученики друг у друга, но все недоуменно разводили руками. Как всегда в сложных случаях, обратились к Наставнику, который всегда все знал, причем совершенно точно.

– Это чистая правда. Султан прислал сборщиков податей, хотя Аламут свободен от налогов. Заплатить – значит потерять лицо. Не заплатить – султан пришлет войско. Вот Великий Шейх и отправляется на небеса, чтобы получить совет… – невозмутимо объяснил Наставник, как будто речь шла о совершенно обыденных вещах. Окружившие его ученики изумленно переглянулись.

– От кого… совет? – спросил Ахмат.

– …

Наставник сложил ладони перед грудью и воздел глаза к небу.

– Неужели?! – выдохнул Фарид.

– Завтра в полдень сами все увидите!

Набравшись смелости, Фарид подошел к двум воинам в белых халатах и красных поясах, которые до бритвенной остроты точили клинки своих кинжалов.

– Салам, достопочтимые старшие братья, да поможет вам Аллах в трудных делах ваших, – уважительно произнес он, склонившись в поклоне. Такая почтительность понравилась грозным фидаинам. Вблизи они оказались совсем молодыми.

– Салам, младший брат, – ответил розовощекий парнишка, по виду его сверстник, может, на год-полтора старше. – Спасибо, твое доброе пожелание понадобится нам в самое ближайшее время. Чем можем тебе помочь?

– Ответом. Великий Шейх собирается на небо. Но разве такое возможно?

Фидаины сдержанно улыбнулись.

– Великий Шейх уже возносился в небеса, и мы наблюдали это чудо. И ты тоже завтра перестанешь сомневаться. Тебе еще предстоит увидеть, как он оживляет мертвую голову…

– Что?! – изумился Фарид.

– Великий заставляет говорить отрубленную голову, – снисходительно пояснил второй фидаин с большой родинкой на щеке. Он осторожно наносил прозрачную жидкость из маленького пузырька на сверкающую кромку лезвия.

– Неужели?! – Фарид даже рот открыл от изумления.

Его опытные сверстники рассмеялись.

– Ты молод, брат, а потому мало знаешь. Если тебе повезет, то ты еще живым побываешь в раю!

– А… А вы… были в раю?

Оба кивнули.

– Конечно. Лучше рая ничего нет. Поэтому мы с нетерпением ждем дня, когда сможем туда попасть… И нам не страшны никакие пытки!

Розовощекий тоже смазал свой кинжал неизвестной жидкостью, дал ей высохнуть и осторожно вставил оружие в ножны.

– Спасибо, старшие братья! – склонился в поклоне Фарид и пошел восвояси.

Услышанное не укладывалось в его голове. Когда легли спать, он шепотом рассказал все Ахмату. Другие ученики тоже долго шушукались. Многие прослышали, что Великий Шейх уже не раз возносился на небо и возвращался обратно, причем этому имелось множество очевидцев. Но все же молодые люди не могли представить, что воочию увидят то, о чем обычно рассказывают в сказках. И все с нетерпением ждали завтрашнего дня. Постепенно сон сморил усталых после трудного дня молодых людей.

* * *

Разбудил их протяжный звон утреннего колокола. На завтрак, как всегда, ели лепешки и пили зеленый чай. После этого они ощутили прилив сил и непонятный восторг. Потом учеников вывели на общий двор. Здесь уже собралось много народу: мужчины занимали правую часть площади, женщины стояли слева. Так бывало в Холле на праздники. Только сейчас не видно было ярких шелков, гладкого бархата, пушистых мехов, золота, рубинов и изумрудов… Темные хлопчатобумажные ткани, хиджабы и никабы, закрывающие женские лица и фигуры. Выделялись белыми одеждами только будущие герои фидаины. Царило приподнятое оживление и нетерпеливое ожидание. Монотонные удары в барабаны нагнетали напряжение. Женщины плакали и неразборчиво причитали. Ровно в полдень на северной башне показался человек в черном халате и плаще. В руке он держал горящий факел. Толпа заволновалась, раздались восторженные крики:

– Алла! Алла! Слава Великому Шейху!

Люди отталкивали друг друга, подпрыгивали, чтобы было лучше видно, простирали руку к черной фигуре на башне. Фарида тоже охватило истерическое возбуждение – он кричал и размахивал руками, рядом кричал и размахивал руками Ахмат, а вокруг делали то же самое остальные ученики.

Дул ветер, растрепывая белую бороду Великого Шейха, раздувая его черный плащ и зловеще играя желтым огнем факела. Шейх тоже размахивал руками и что-то громко говорил, но до собравшихся доносились только обрывки слов. И вдруг он прижал факел к груди, мгновенно вспыхнул дымным костром и бросился вниз, в пропасть. Раздался ужасный крик. Черная ткань бессильно трепетала сзади, как крылья подстреленного орла.

Люди пали ниц и принялись произносить молитву… Потом все стали расходиться. Улучив момент, Фарид посмотрел вниз с северной стены, но у ее подножия ничего не было: ни обугленного тела, ни дымящейся одежды – ничего!

На следующий день, тоже ровно в полдень, Хасан ибн Саббах, как ни в чем не бывало появился на северной башне. На этот раз он был в белых одеждах. По площади пронесся восторженный гул и радостные возгласы. Великий Шейх спустился вниз и в сопровождении верного Абу ибн Шамы и трех наиболее доверенных воинов вышел к ликующему народу. При виде его все вновь распростерлись на каменных плитах.