Расслабилась, зажмурилась. Эх, жаль урчать не умею! Бывают моменты, когда всю гамму чувств можно выразить только этим звуком. Терпкий запах трав дразнил. Дасх склонился еще ближе (хотя, казалось бы, куда уж) и… Вы думаете, он меня поцеловал? Ага, аж два раза! Но сначала мягко коснулся сознания, пробираясь к горящему где-то в глубине его огню.

И вот что с ним поделаешь?! Спасла на свою дурную голову. Теперь вот… хм… наслаждаюсь.

— Хитрюга, — прошептала ему прямо в ухо, зарываясь лицом в черные пряди. — Ты уже давно не нуждаешься в этом.

Ответ прозвучал не сразу.

— Но мне нравится твой огонь. Он помогает мне не сгореть в собственном.

Что тут возразишь? Я откинулась на пухлый подлокотник и постаралась напитаться его близостью, ароматом трав, теплом его тела. Когда еще свидимся? Пальцы лениво перебирали жесткие пряди. Не думаю, что скоро.

Вот так бы и валялась до конца дней своих! Но в такие минуты время несется просто бешено, очень скоро за окном разлилась чернильная синева.

— И ты не станешь возражать против моего договора с Балошем? — Я осторожно шевельнулась, внутренне взывая к силе воли. Пора бы отодрать себя от этого чуда крылатого и вернуться на постоялый двор. Меня наверняка уже хватились.

— Я не собираюсь ограничивать твою свободу, — благостно заявил дасх и мягко коснулся губами моего плеча. Впрочем, сразу же оговорился: — В разумных пределах, разумеется.

Нет, он мне определенно нравится все больше!

Несколько дней спустя, кутаясь в плащ, дабы спрятаться от жалящих мелких капелек накрапывающего дождя, я все еще улыбалась. Тот вечер до сих пор вставал перед глазами, будто это было каких-нибудь пару минут назад. Теплые руки, запах трав, огонь… И нахальная усмешка Марлекса, когда я долго и с удовольствием упрашивала его открыть портал.

Последующие дни ничем интересным не отметились. Вообще ничем! Мы ехали, ехали, ехали и иногда, чтобы как-то развлечься, разговаривали. То есть я задавала вопросы, а Балош на них подробно отвечал.

Так что я уже была прекрасно осведомлена о личности не в меру активной соперницы. Магдерия. Она же Магда. Младшая дочь аристократа средней руки. Особых богатств нет (как следствие приданого тоже), талантов нет, совести тоже нет. Зато есть красота, неуемное честолюбие и несбыточное желание обзавестись богатым мужем.

Заурядная девица в общем-то. Как вежливо фыркнула Бриалина, точно такой же багаж имеется почти у каждой жительницы более или менее крупного города. И за каким Сумрачным ей понадобилось покидать родные места, чтобы вцепиться в Балоша, лично мне все-таки непонятно.

Но уже жалко бедняжку.

О местах, где предстоит жить и работать, тоже справки навела. Здесь самым распространенным ответом оказалось загадочное:

— Все увидишь сама. Так интереснее…

Из наследника удалось вытянуть только, что соры в их краях нет (что и неудивительно) и живут там представители самых разнообразных рас. Последнее известие здорово задело мое любопытство. Что же, может, оно и к лучшему, что судьба меня с Балошем столкнула?

Будем расширять кругозор!

— Приготовься, Береника. — Вкрадчивый голос блондина вытащил меня из плавного течения мыслей. — Сегодня нам предстоит ночевать в необычном месте. Клянусь, ничего подобного ты раньше не видела!

Мм? Звучит интересно.

Я послала «жениху» сверкающую улыбку. И тут же ощутила, как ментальная связь отозвалась легким недовольством дасха. И что тебя не устраивает, милый? Место? Или компания?

Еще пара часов тряски и серого пейзажа по сторонам — и землю окутала сизая дымка сумерек. Черная полоска дороги терялась перед глазами, и мне пришлось пустить впереди каждого путника по оранжевому лепестку.

— Осторожно! — прикрикнул Игнат и резко надавил Бриалине на затылок, заставляя ее склониться, дабы не зацепить низко нависшую ветку. — Держись поближе ко мне.

Правильно, одобряю! Ветреную наставницу без присмотра оставлять нельзя.

— Это ты держись от меня подальше! — зашипела колдунья и демонстративно хлестнула лошадь, нагоняя Балоша.

Но меня уже не интересовали их пререкания. Впереди, за темным кованым забором, высилось нечто грандиозное. Белоснежный замок сиял в блеклом свете луны. На темном фоне безлистого сада светлыми ниточками петляли подъездные дорожки. Семь башен, множество террас и балконов, мрамор, хрусталь и разноцветные фонари. Неописуемая красота!

— Где это мы? — ошеломленно выдохнула я, буравя любопытным взглядом то наставницу, то Балоша.

И с какой это, интересно, радости нас должны пустить на ночлег?

— Если мы нашли дорогу к Храму Прародителей, — светло улыбнулась Бриалина, — значит, идем по верному пути.

Она спрыгнула на землю и толкнула ворота. Те с радостью подались.

«Не нравится мне это место», — проворчал Марлекс и… пропал. Точно отрезало его.

По-прежнему ничего не понимая, я тоже ступила на утопающую в разноцветных отблесках территорию.

В кольце темного забора будто бы дышалось легче. Дождик спешно свернул свою мокрую деятельность, теплый воздух приятно ласкал щеки. Я даже из капюшона вынырнула.

— Позвольте ваших лошадей, господа. — Несколько белокурых мальчишек словно из-под земли выросли.

Балош кивнул и отдал ближайшему поводья. Я была отнюдь не уверена в правильности решения, но первой последовала примеру «жениха». Чует моя интуиция: блондин знает, что делает!

Стоило нам ступить на мраморную лестницу, как окна первого этажа заискрились золотистым светом, и дверь медленно отворилась. Чудеса, да и только! Я несмело повела взглядом, обозревая просторный мраморный холл. Три аркообразных проема, широкая лестница с золотыми перилами вела на верхние этажи, тут и там приткнулись изящные статуи — всего семь штук.

И тут меня осенило!

— Созвездия! — Я принялась теребить Балоша за рукав, требуя подтверждения догадки.

Но отвечал мне не наследник.

— Существует легенда, — голос кузнеца отталкивался от стен и от этого казался каким-то особенно глубоким, — будто бы семеро Прародителей были первыми жителями нашего мира. Долгое время они считались богами среди людей, само небо приняло их, отразив сущности основателей в созвездиях, но потом явилась Сорина. И мы имеем то, что имеем.

Вот! Не зря золотистая божиня никогда мне не нравилась!

— Постой-ка… Ты ведь уже бывал здесь? — вскинула тонкие черные брови Бриалина.

Одна зала сменялась другой. Тонкий золотой лучик вел нас в одному ему ведомом направлении. Надо же, никого — а чувства запустения нет. Впечатление такое, будто многочисленные хозяева живут в беломраморных статуях, искусных вышивках на гобеленах, картинах, светловолосых мальчишках, появившихся у входа… да и в нас самих.