Два иранских «фланкера» оторвались от строя: один ушел направо, второй налево – и, забирая все выше, закладывали петли и иммельманы. Приборы дальнего наблюдения показали, что за ними спешат в погоню шесть исламийских «F-15 Игл». Один из пилотов «фланкеров» вызвал командира и попросил в подмогу двух товарищей, поскольку считал, что вот-вот придется вступить в воздушный бой. «Трус», – подумал ведущий, но отдал приказ подчиненным идти на выручку. «Справлюсь один», – решил он.

Снижаясь, «авакс» терял радиус обзора, но зато северный «глобал хок» прекратил наблюдение за Ираном и обеспечивал его информацией о перемещении самолетов. Майор Кайл Джонсон увидел, как на экране возникло тревожное предупреждение: «Ракеты выпущены». Он быстро набрал текст и нажал на кнопку «Передача». «Критическая ситуация, выпущены ракеты». Сообщение с пометкой «Критическая ситуация» заставляло в буквальном смысле слова звенеть колокола на всех командных пунктах управления вплоть до Оперативной комнаты в Белом доме. Но в следующее мгновение он понял, что ракеты выпущены не по его самолету – истребители стреляли друг в друга.

В наушниках послышался голос лейтенанта Мур:

– Майор, система опознавания свидетельствует о том, что по крайней мере один истребитель – «фланкер», экспортный вариант российского штурмовика «Су-27». У Исламии нет таких машин. Это может быть Сирия, Иран или даже Ирак.

Джонсон включил дисплей, желая выяснить, какое расстояние осталось до Кувейта. Они выровнялись на высоте три тысячи футов над заливом южнее Рас-Хафджи в нескольких минутах полета от охраняемой зоны над Кувейтом. В это время на карте замигала точка Хафджи – «Ракета класса „земля-воздух“: „Патриот (X)“». Теперь они попали в луч радара наземной противовоздушной установки «Патриот» – экспортной версии, проданной США Саудовской Аравии. Происходило что-то непонятное. И чем дальше, тем непонятнее. Майор вызвал сержанта Троя Уайта на главном радаре.

– Командир, здесь какая-то хренотень. Те вторые – не знаю, кто они такие, – жахнули по первым с дальней дистанции «слэммерами». Завалили. Теперь там все перемешалось. Работают подавляющие радарную наводку устройства «ALQ-135». Но, майор, – голос сержанта дрогнул, – один продолжает идти на нас.

Два исламийских «F-15» забрались на высоту сорок тысяч футов и, включив форсаж и набрав сверхзвуковую скорость, стали догонять уходящий в сторону залива иранский «фланкер». Под ними четыре «игла» и три «фланкера» выпустили друг в друга ракеты с системой наведения на тепловое излучение и, стреляя из пушек, завертелись на перекрестных курсах в воздушном бою. Командир исламийской группы поймал в луч радара удирающий «фланкер» и прочитал на экране прогноз: «Вероятность попадания 60 %». Его учили стрелять, когда шансы выше, по крайней мере 80 %, но указатель топлива уже мигал красным светом. Форсаж осушил почти все, что осталось в баке. Пилот сдвинул на ручке предохранительную крышку с кнопки стрельбы и нажал на «Пуск». «Слэммер» сорвался с крыла и, оставляя за собой дымный след, устремился вслед за «фланкером».

На земле, неподалеку от кувейтской границы, еще один офицер на экране монитора наблюдал за погоней и воздушным балетом, сидя в кабине закамуфлированного под цвет пустыни грузовика. Это был командир ракетной батареи «Патриот», которая заняла здесь позицию только накануне. Курсор двигался вслед за иранским истребителем, который приближался к американскому «аваксу».

– Первая, вторая – пуск! – скомандовал он и почти одновременно услышал справа и слева свист уходящих с направляющих ракет.

В иранском «фланкере» мигали сигналы «Выпущена ракета „воздух-воздух“ и выпущена ракета „земля-воздух“». В наушниках ревела сирена и звучали отрывистые сигналы. Радар наведения на «авакс» работал с перебоями. Возникли серьезные помехи, и внезапно метка 767-го разделилась на четыре. Пилот понятия не имел, какая из них настоящая и куда пойдут ракеты, если он сейчас выстрелит. Он нажал на «Пуск». Одна ракета полетела влево, другая взмыла отвесно вверх. Он вспомнил, что различил силуэт «авакса» сквозь сверкающее марево где-то внизу впереди. «Ничего, – подумал пилот, – управлюсь пушкой…»

Стоя в дверях подвижного пункта управления запусками ракет, подполковник Юсуф Иззелдин наблюдал взрыв в воздухе – иранский «фланкер» превратился в огненный шар. Обломки истребителя подбросило вверх и разметало в стороны. Подполковник не сомневался, что это его «Патриот» уничтожил иранца.

На американском «аваксе» майор Джонсон сидел перед экраном, крепко сжав зубы. Он наблюдал пуск ракет с исламийской батареи и приготовился к смерти. Но затем понял, что «Патриот» целил в ведущий истребитель, который секундой позже взорвался. Помехи были настолько сильными, что он не мог понять, что происходит. Но в это мгновение в наушниках раздался голос сержанта Уайта:

– Все кончено. Шесть самолетов сбито. Семь, считая с тем, который завалил «Патриот». Можете себе представить? У кого-нибудь есть хоть капля соображения, что все это значит? Что за дьявольщина? Кто такие эти ребята?

Голос сержанта заглушил срочный вызов из штаба тактического командования ВВС США на базе Лэнгли, штат Виргиния.

– Квотербэк Гольф, на связи Блу Сквайр. Можете подтвердить сообщение о пуске ракет?

Адмиральская каюта

Борт авианосца ВМС США «Рональд Рейган»

Ормузский пролив

– Энди, сделай погромче, – попросил адмирал Адамс капитана авианосца Эндрю Ракера. – Хочу послушать.

Капитан взял пульт дистанционного управления и увеличил звук. На экране появилась обозреватель военного вестника Эн-би-си на фоне бело-голубого «Боинга-747» министра обороны.

– …Неудачная попытка мятежа пилотов ВВС в Исламии, как заявил высокий чиновник Пентагона на борту вот этого самолета, когда мы летели из Каира, – говорила она. – Согласно нашему источнику, несколько недовольных режимом Эр-Рияда летчиков захватили истребитель и поднялись в воздух, но их догнали и сбили верные властям силы. Источник ясно дал понять, что в государстве, которое недавно носило название Саудовская Аравия, повсеместно зреет недовольство существующим положением. Так что в ближайшие недели или месяцы следует ожидать повторения подобных инцидентов. Барбара Николс из Каира.

– Ранее сегодня, – добавил ведущий, – правительство Исламии заявило, что в ее воздушное пространство вторглось несколько иностранных самолетов; они были сбиты военно-воздушными силами страны. Мы вернемся в студию после рекламы…

– Черт! – не выдержал Адамс. – Вполне откровенно, но лишено всякого смысла.

– Сэр? – не понял капитан Ракер.

– Вы же, как и я, читали оперативные доклады с «авакса». Там была устроена засада, которая спасла наши задницы, спасла нашего разведчика. Исламийским ВВС откуда-то стало известно, что следует ждать гостей, и они приготовились. Если бы их не оказалось на месте, бандиты сбили бы наш «авакс». Наша никчемная авиация ничем помочь не могла. – Он кивнул в сторону стола с корреспонденцией.