– Так то ж сказка!

– Сказка ложь, а в ней намёк! – назидательно проговорила Ника, кидаясь к двери. – Так ты меня прикроешь? Кстати, прикол хочешь?

– Хочу! – Мрия улыбнулась сквозь слёзы. Никавпервые лицезрела существо, которое оплакивало собственные недостатки.

– Наша Афиночкаживёт не в офисе, как её мамочка, а в обычном мире! И даже не на Гаваях, а в Киеве. Прикинь, вот это экзотика!Это она мне только что сообщение отправила, когда я спросила, в каком именно мирке она живёт. Кажется, я её немного обидела этим вопросом.

Перед уходом Никаразыскала сына, занятого, как обычно, игрой с дочерью Мрии, и попрощалась с ними. Детки занимались левитацией, так что ейпришлось задрать голову и громко прокричать в сторону потолка, что она отойдётненадолго.

Детки вежливо помахали ручками, не слезая с потолка, и принялиськружиться вокруг люстры что вызвало внейощущение материнской паники и лёгкий приступ морской болезни.

У неётак и зачесались руки вернуть детей, но онасдержалась. Никаещё раз напомнила себе, что в её собственном миркедетям не угрожает никакая опасность – дом защитит их. От несчастных случаев во время колдовства, точно.

Афинажила в красивом и очень дорогом частном домике на окраине. Бронированные ворота сами собой открылись передгостьей.С деревьев на неёхмуро взирали совы. Их было достаточно, чтобы ведьма почувствоваласебя неуютно.

– Привет! – онапомахала им рукой, стараясь дружелюбно улыбаться, чтобы они еёне съели. – Хозяйка дома?

Птички дружно покивали. Белая полярная сова задрала лапу и показала на полуоткрытую дверь трёхэтажного домика.

Внутри дом был битком набит колдовской литературой, летающими шариками, которые ярко сияли, норовя ослепить – им нравилось подлетать к лицу. Зато шарики проводили еёк спальнеколлеги.

Их любимая секретаршавалялась на громадной кровати, против которой не стал бы возражать даже их громадныйкотик. В воздухе медленно дрейфовали подносы с чаем, вазочками с малиновым вареньеми лекарствамиот простуды.

Время от времени из-под груды пушистых одеял высовывалась холеная ручка и бралачто-то с подноса, подлетавшего под руку. Затем рукас дымящейся чашкой раскалённого, как лава, чая, исчезала под одеялами.

– Привет, я уже тут. Так ты больна? – спросила Ника сочувственным тоном, обращаясь к кровати.

– Ужасно! – раздался сдавленный голос Афиныиз-под одеял. Сама она не высовывалась.

– Хорошо… То есть, плохо. Что я могу для тебя сделать? Надеюсь ты не пригласила меня, чтобы я любовалась летающими подносами?

К тому же, ты что, забыла, что мне и Мрии наши мальчики пока не рекомендуют выходить из моего мирка? Кажется, мы можем подвергнуться какой-то опасности. Правда, какой, я не знаю. Да и Алла опять куда-то пропала… Нам всем строго-настрого запрещено появляться в офисе!

– Так ты и не должна туда заходить! Листок с заданиями у меня есть, – быстро отозвалась Афина, на секунду высовываясь. Ника заметила, что её глаза действительно слегка покраснели, но, в общем, впечатление больной она не производила, а краснота глаз могла появиться и от злоупотребления Интернетом. – Ты ведь знаешь, копии листа заданий, который находится в офисе, мы всегда можем получить с помощью специальных чар.

– Ну и что? Асмодей, Эркюль и Зорро запретили мне выполнять мои задания, – с грустью заметила Ника, ощутив жгучую ностальгию. Вот, могла бы сейчас жизнью рисковать, по волшебным миркам галопировать, а приходится сидеть на попе ровно, изображая ленивую размазню!

– Понимаешь, я заболела гриппом, а у меня задание горит! Леопольд мне голову оторвёт, если я его не сделаю! А то и вообще уволит. Никочка, милочка, душечка, пожалуйста, выполни его за меня! – засюсюкала Афина, полностью вылезая из-под одеял. – Оно совсем, совсем лёгкое! Легче не бывает. Зато ты хоть развлечёшься.

– Ладно, так что делать-то надо?

Афина буквально выпрыгнула из постели и с разгону повисла у неё на шее. – Спасибо, огромнейшее спасибо! Ты просто спасаешь мне жизнь. К тому же у тебя уже есть опыт сосуществования с вампирами. Да у тебя даже было парочку заданий, связанных с вампирами. Я надеюсь, они тебя не убьют. А меня могут. Видишь ли… – Афина кусала губы, ей нелегко было признаться в подобном, – я не слишком сильный маг. Честно говоря, Леопольд взял меня на работу по блату – моя сестра попросила.

– Перестань! – искренне возмутилась Ника. – Если бы ты не была талантливым магом и прекрасным работником, шеф ни за что бы тебя не взял! И наплевал бы на любые знакомства. Ты же его знаешь – он такой. Его невозможно заставить или подкупить. Он всегда делает только то, что хочет. Заканчивай прибедняться и давить мне на жалость, я и так согласна почти на всё.

Афина явно растрогалась.

– Извини, Никуша, я действительно притворилась больной. Если честно, моё задание очень опасное, его должен был выполнять один из близнецов, а так как один из них умер, уж не помню, кто, а Леопольд пока не может его оживить, то его задание по жребию досталось мне. Правда, мальчики предлагали мне взять моё задание на себя. Но я отказалась из гордости. А теперь передумала, но мальчики куда-то ушли, а задание нужно выполнить сегодня. Вот в такой я заднице. Извини, что хотела использовать тебя, – она опустила голову. – Всё-таки я ведьма, а это время от времени проявляется, хотя потом я долго себя ненавижу.

– Ладно, ладно, хватить уже ныть! – не слишком вежливо оборвала она длинную тираду.

– Я уже согласилась, забыла? Я на самом деле жутко скучаю: из своего мирка выходить нельзя, за сыном смотрят Мрия и толпа её родственников, да ещё оба отца подключаются. Так что мне совершенно нечем заняться. Я боюсь, что от безделья у меня депрессия начнётся. Так что считай, что ты спасаешь мои нервы от безвременной кончины… Так что надо делать?

– Отнести кое-что, – по знаку Афины один из подносов подлетел ко мне, чуть не врезавшись в лицо. Он лихо затормозил – и Ника увидела запечатанный сосуд.

– Джин, что ли? – небрежно поинтересовалась она, тыкая пальцем в кувшин.

– Нет, какие-то редкие благовония. Но, понимаешь, трудность задания заключается не в содержимом этого кувшина – оно не кусается и не проклинает – а в тех, кому нужно его доставить. Точнее, – девушка понизила голос, воровато оглянувшись, – в том! Он – высший вампир. Если бы он захотел кого-то из нас прикончить, то… Скорее всего убил бы. Поэтому никто с ним не хочет связываться, даже Меченные – они его боятся.

Ника переварила информацию, попыталась представить себе испуганного демона – отца Леопольда. Не получилось, но ей поплохело. Однако отказываться от задания она не стала. Из гордости, будь она проклята!

Вампиры обитали в одном из искусственных мирков у чёрта на куличках. Мрачное чёрное здание на фоне густого, дикого леса и зловещего вида скал показалось ей идеальным фоном для фильма ужасов. Здание одновременно напоминало и готический замок, и громадную пещеру, и почему-то громадный гроб.