Эверт, вызвавшийся быть главным дипломатом, теперь стоял на ступенях лестницы, выехавшей из жерла нижнего шлюза, и, придерживаясь правой рукой за поручень, вещал:

– Люди! Братья! Вы можете спастись от чудовища, если сейчас подниметесь по лестнице в наш летающий дом!

Речевой синтезатор повторял все это на майянском.

Аборигенам два раза объяснять не надо было.

Один из них, тот, что был постарше и побесстрашнее, уже ступил на нижнюю ступень лесенки и сделал шаг доброй воли навстречу Вальдо, как вдруг произошло следующее.

Цууц вдруг остановился, извлек из-под воды хвост с ершистым плавником нереальной величины и что было дури ударил им по воде. Порядочной высоты волна покатилась к лодке, к планетолету, и остановить ее было совершенно невозможно!

Это я еще на Эсквемелине понял – толково бороться с волнами человечество за всю свою многотысячелетнюю историю так и не научилось. Волнорезы, контргенераторы, «криозаливки», «амортизационная крошка» – на Эсквемелине этого добра у нас были килотонны. А толку – как покойнику от курса инфрабиотиков.

Пока Вальдо и аборигены устанавливали первый контакт, а мы, как выражались у нас в учебке, клацали клювами, волна докатилась до нас и, подхватив лодку, рванула ее к берегу.

Второй абориген истошно завопил и ничком упал на дно лодки.

Нашему планетолету тоже досталось бы, если б Абубве не продемонстрировал свою хваленую реакцию пилота. Планетолет подскочил на два метра вверх за секунду до того, как волна лизнула его брюхо. Слава пилоту Абубве! Не то хороши б мы были – выкупаться с разгерметизированным салоном!

Да, нам повезло остаться сухими. Но майянец и, главное, Вальдо кубарем свалились с лестницы и полетели в воду!

– Эверт тонет! – с трагическим надрывом выкрикнула Тайша и бросилась к шлюзу.

– Погоди, не лезь! – строго сказал Свечников, поймав ее за локоть. – Сейчас зависнем нормально, я сам все решу.

Через секунду Лесь-Николай Гайдамака уже стоял рядом со Свечниковым, прижимая к груди автоматический карабин.

Фыркая и отплевываясь, капитан Вальдо и майянец барахтались в воде.

А наш зубастый гибрид хоть в целом и безмозглый, но кое-что, видать, добирающий приобретенными рефлексами, вновь поднимал свой исполинский хвост для нового цунами.

– А вот хрен тебе на рыло, – проворчал Лесь-Николай, пристроившись на нижней ступени лесенки.

Секунду спустя он хладнокровно разрядил весь магазин в распоясавшегося цууца.

Тварь громогласно захрюкала и замотала башкой – видимо, кое-что до нее все-таки дошло. А нам всем стало совершенно очевидно, что пульками от чудовища никак не отделаешься. Слишком много мяса…

Видимо, это же самое еще до пальбы Леся-Николая понял Свечников. Пока Лесь-Николай перезаряжал карабин, ворэнт успел подключиться к пушке через свой милитум и даже в общих чертах дать целеуказание.

«Ш-ш-шик!» – Башенная пушка исторгла первый заряд плазмы.

– Мимо! – взвыла Тайша, в отчаянии ломая руки. Я заметил – она волновалась за шефа чуть ли не больше всех нас! Будь я ревнивцем, я бы сделал из этого «выводы».

«Ш-ш-шик!»

И снова мимо! Мне лично было ясно: на автоматику больше надеяться нельзя. Милитум, кажется, плохо понимал, что нужно расстрелять. Оно и понятно: цууц отсутствовал в базе данных потенциальных целей. Следовало наводить вручную.

– Давай руками! – закричал я Свечникову.

Но было уже поздно… Новая волна, поднятая суперхвостом цууца, подхватила Вальдо и майянца. И утащила прочь от нас, в неизвестность.

Эта же волна играючи перевернула лодку со вторым аборигеном. Из его судорожных барахтаний явствовало, что плавать он, как и его «брат», либо не умеет вовсе, либо со страху разучился…

Тем временем Свечников внял голосу разума и перешел на ручное наведение.

«Ш-шик! Ш-шик!» – дважды прошипела пушка.

– Ура! – заорала Беата.

– Е-е-е-есть! – взвыл Файзам.

– Ты еще разок, в жопу ему вмажь, – посоветовал Лесь-Николай, как всегда далекий от неконструктивных восторгов.

Замечание мудрого укра было отнюдь не риторическим.

Первым же выстрелом нашему морскому гибриду оторвало башку. Вторым разворотило грудь. Но хвост, прилепленный к огромной заднице, покоящейся на чудовищной длины ногах-тумбах, которые, по-видимому, преспокойненько себе топали по дну озера, по-прежнему мотылялся туда-сюда по поверхности воды, порождая очередное стихийное бедствие.

– Сейчас будет, – заверил нас Свечников.

«Ш-шик!»

На месте цууца взметнулся фонтан воды и лилово-серого мяса высотой метров эдак пятнадцать. Вот это было смертельно! В самую задницу!

Не теряя времени, мы занялись спасением утопающих. К счастью, ни шаровых кашалотов, ни морских кабанов, которыми кишмя кишел океан на Эсквемелине, в озере не обнаружилось. Иначе вместо Вальдо и аборигенов мы не ровен час выловили бы только бесхозное ухо и две непарных ступни ног.

А так – ну мокрые. Ну перепуганные. Главное, что живые!

С майянцев и Вальдо на пористый пол планетолета стекала вода болотного цвета и такого же запаха. Тайша колдовала с пищевым автоматом-псевдосинтезатором в попытках извлечь из него «стимулирующий+горячий+релаксационный+вкусный» напиток.

Видимо, запросы у Тайши, по мнению автомата, были вызывающе противоречивыми. «Надо было пятьдесят пакетиков заварного чая в него засунуть, отдельной аварийной обоймой. И безо всякого псевдосинтеза», – подумал я.

После трех минут препирательств из жерла автомата в пластиковый стаканчик налилась… горячая витаминизированная водка, настоянная на спирулине и подслащенная медом диких пчел с планеты Шивананда.

Тоже в общем-то… Вкусно… Мням-мням… М-да…

Под глухое ворчание промокшего Эверта Вальдо планетолет приближался к северному побережью Озера Синих Аистов.

Ну дела!

За какой-то час мы нашли материнскую биосферу загадочных кобальтовых аистов с планеты Глокк, открыли разумную гуманоидную форму жизни, болтающую на языке древних майя, едва не искупались всем взводом и разнесли на клочки цууца. Но на этом сюрпризы и не думали оканчиваться.

На берегу озера нас поджидал целый город.

Ума не приложу, каким образом вышло, что ни один из восьми зондов, которые побывали на орбите планеты Грин, не засекли здесь присутствия людей. Ведь помимо явных есть же еще и косвенные признаки присутствия поселений гуманоидов! Их же в школе проходят!

Как же, например, «плеши Шумахера» в биосфере? Или, допустим, «теплые меты», ведь костры прекрасно просматриваются со спутников, да и трудно их перепутать с лесным пожаром!